Amazonía peruana: hallan roedores fósiles más antiguos (41 millones de años)

Ilustración: BBC

Un equipo de paleontólogos nacionales e internacionales descubrió en el corazón de la Amazonía peruana (Contamana, provincia de Ucayali, región Loreto) los fósiles más antiguos de los roedores sudamericanos.

La antigüedad de estos roedores (llamados Canaanimys: "el roedor de la comunidad nativa Canaán", o Cachiyacuy: "el cuy del río Cachiyacu") es de 41 millones de años (Eoceno medio) e incrementa en nueve millones los años del registro fósil de su tipo más antiguo hallado. La investigación está documentada en un artículo de la revista científica británica Proceedings of the Royal Society B (Biological Sciences) publicada hoy miércoles 12 de octubre.

Los trabajos realizados, desde el 2008, en difíciles condiciones en la Amazonía peruana y que requirieron que los paleontólogos tamizaran cientos de kilos de sedimento en las riveras de quebradas y ríos, permitieron encontrar minúsculos dientes fosilizados y huesecillos, confundidos con las partículas de sedimento de los alrededores. Los roedores encontrados eran del tamaño de un ratón y pesaban entre 20 y 120 gramos.

Paleontólogos trabajan cerca del río Cachiyacu, en el corazón de la Amazonía.

Para alcanzar los afloramientos tuvieron que caminar por más de una hora y

media cada día en caminos fangosos y dentro del río bajo el sol inclemente.

Foto: Pierre-Olivier Antoine 2010

Llamó la atención el diminuto tamaño, ya que los animales que evolucionaron de ellos, como los capibaras modernos, llegan a pesar 65 kilos. En tanto que otros roedores caviomorfos extintos, como Phoberomys o Josephoartigasia, superaban la media tonelada.

Las exuberantes selvas tropicales fueron el espacio donde se desarrolló el Canaanimys o Cachiyacuy, que convivió con armadillos, mamíferos herbívoros, pequeños marsupiales y depredadores de sangre fría como peces carnívoros y cocodrilos terrestres.

Uno de los temas más debatidos en la evolución ha sido el origen de los roedores "caviomorfos" sudamericanos (cuyes, capibaras, chinchillas, etc). Biólogos y paleontólogos han estado pendientes de este tema por décadas. Este reciente hallazgo brinda algunas respuestas.

Por ejemplo, se sabe que estos roedores, por su antigüedad, llegaron a Sudamérica desde África y se diversificaron en un periodo cálido de la historia de la Tierra (el Óptimo Climático del Eoceno Medio). Esta información contrasta con las creencias previas que atribuían a los roedores un ingreso a Sudamérica más tardío, hace 34 millones de años, durante un periodo conocido como la Transición Eoceno-Oligoceno, una época de caída global de las temperaturas.

La cercanía en esa época entre Sudamérica y África (menos de 1,000 km.) permitió el arribo de los roedores. Estudios de la morfología dentaria confirman su procedencia africana, lo que implica que cruzaron el Atlántico durante el Eoceno medio, quizá en balsas naturales o montículos de vegetación.

Fragmento de mandíbula del Canaanimys maquiensis, un diminuto roedor

encontrado en la Amazonía peruana datado en 41 millones de años.

Foto: Laurent Marivaux / CNRS 2011

El paleontólogo peruano Rodolfo Salas, encargado del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de San Marcos, y Julia Tejada, del Instituto Francés de Estudios Andinos, fueron la parte peruana.

Sobre el inicio del proyecto nos dice Rodolfo Salas: "El proyecto en la zona de Contamana empezó de manera casual. Sabiendo de nuestros trabajos previos en la Amazonía peruana, en mayo del 2008 el geólogo Carlos Jaramillo del Smithsonian Tropical Research Institute me escribió un correo para preguntarme si entre nuestros proyectos estaba una prospección en la zona de Contamana."

"Planéabamos visitar el río Madre de Dios, pero no Contamana. Jaramillo me envió un trabajo sobre la geología de la zona. Viendo que tenía rocas de la época Eoceno, con gran potencial e interés paleontológico, le conté sobre el tema a mi colega francés y compañero de investigaciones en la Amazonía desde 2004, Pierre-Olivier Antoine."

"Contamana era el lugar donde teníamos la oportunidad de encontrar restos fósiles que podrían ayudar a responder algunas incógnitas sobre la evolución de los mamíferos sudamericanos. Tres meses después, en agosto del 2008, ya habíamos cambiado nuestros planes y nuestro equipo se encontraba rumbo a Contamana".

Rodolfo Salas Gismondi, encargado del Departamento

'de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia

Natural de San Marcos. Su pasión y rigor por su trabajo

le permiten publicar investigaciones en las revistas de

paleontología más prestigiosas del mundo.

Foto: Sophimanía

"Cuando uno va a un lugar nuevo siempre tiene muchas expectativas. Cuando supimos que se trataba de un lugar con rocas posiblemente Eocénicas, es decir entre 45 y 35 millones de años, pensamos que podíamos encontrar cosas muy interesantes y que posiblemente los roedores más antiguos de Sudamérica. ¿Por qué? Porque los roedores más antiguos de Sudamérica encontrados anteriormente datan de rocas con 32 millones de años, y estos muestran que su origen y diversificación en Sudamérica habría sucedido varios millones de años antes. Es decir que, posiblemente, ya estaban en nuestro continente mucho antes, por ejemplo en la época que se formaron las rocas de Contamana", comentó a Sophimanía Rodolfo Salas.

Sobre otras razones que los llevaron a investigar en la Amazonía peruana agrega el paleontólogo peruano: "Además de nuestro interés en esa época, estaba nuestro eterno interés en los sitios paleontológicos ubicados en la Amazonía peruana, porque casi no existe ningún sitio con fósiles de vertebrados procedentes de las zonas tropicales de Sudamérica debido a que, en general, hay mucha vegetación y son lugares de difícil acceso."

"Todo lo que se conoce de la historia evolutiva de los vertebrados sudamericanos, especialmente los mamíferos, se conoce del cono sur del continente, esto es Argentina. Eso quiere decir que hasta ahora existe un conocimiento sesgado. Pensamos que muchos eventos importantes de la evolución de los mamíferos sudamericanos debieron suceder en la zona tropical del continente, justo la zona de la que casi no tenemos fósiles. Cada nuevo descubrimiento que hemos y estamos haciendo en la Amazonía está probando esa hipótesis".

¿Por qué es significativa la investigación? Le preguntamos a Rodolfo. "Siempre asumimos que hacer ciencia de trascendencia internacional es algo restringido a los países desarrollados. Este descubrimiento está contribuyendo de manera sustancial a resolver algunas incógnitas científicas que han sido debatidas por décadas: ¿Cuándo llegaron los roedores caviomorfos a Sudamérica? ¿Llegaron junto con los primates? ¿De dónde llegaron? Los primeros libros que yo leía cuando era niño trataban sobre esta problemática. Ahora me siento feliz de haber sido parte del equipo que ha contribuido a su mejor entendimiento".

Escaneos hechos con microscopio electrónico de los fósiles

hallados. Imagen: The Royal Society

Las misiones de campo y el análisis fueron financiados por los programas franceses SPAM (Universidad Paul Sabatier, Toulouse) y Pale2 (CNRS-INSU, IRD). Conformaron el equipo científicos de Francia (Universidades de Montpellier y Toulouse), Perú (Museo de Historia Natural-UNMSM y del Instituto Francés de Estudios Andinos), Estados Unidos (Universidades Case Western Reserve y Stony Brook), Alemania (Universidad de Bonn), Noruega (Servicio Geológico de Noruega), EE.UU. – Panamá (Smithsonian Tropical Research Institute).

Cabe mencionar que es el Museo de Historia Natural de San Marcos "el depositario de todo los fósiles colectados por el equipo de investigación", en palabras de Rodolfo Salas, quien detalla: "Dentro del equipo internacional de investigación, formado por geólogos y paleontólogos franceses, norteamericanos y colombianos, los peruanos nos encargamos del estudio de los fósiles de vertebrados, particularmente los xenartros (perezosos, armadillos y gliptodontes fósiles) y cocodrilos. Los especialistas en roedores son Laurent Marivaux y Pierre Olivier Antoine, este último es el jefe de todo el equipo".

El descubrimiento pone de manifiesto la importancia de las selvas tropicales para el entendimiento de la biodiversidad actual como de la extinta.

Enlaces relacionados

Reporte de la BBC sobre el hallazgo (en inglés)

Web del Museo de Historia Natural del Perú

Artículo científico publicado en la revista Proceedings of The Royal Society (en inglés)

Jhonny Salazar para Sophimanía con información de la UNMSM y del IFEA

¿Por qué algunos dolores son placenteros?

Imagen: reliefpluscream.com

Cuando una zona corporal recibe algún daño, los nociceptores –receptores del dolor– viajan por la médula espinal y comunican la información al cerebro. Este ordena inmediatamente la producción de un neurotransmisor, la endorfina. Esta es un opiáceo con acción analgésica. En determinadas circunstancias que requieren un sobreesfuerzo, como una relación sexual, la producción de este neuropéptido aumenta y así el dolor se puede convertir en placer con más facilidad.

Legendaria y bellísima Betty Page, una de las primeras modelos

estadounidenses en popularizar la relación dolor - placer. Hoy

todo un ícono 'pin-up'. Foto: Theselvedgeyard.files

Hay algo paradójico en esta conversión. Muchos biólogos creen que el origen de las endorfinas hay que buscarlo en la necesidad de hacer más soportable la muerte a manos de un depredador.

De hecho, se encuentra una mayor cantidad de estas sustancias del placer en los animales que son presas potenciales de carnívoros. Su secreción les ayudaría a tener una muerte más feliz. Según esta teoría, la vieja unión entre el sexo y la muerte volvería a hacerse presente cuando unimos el placer y el dolor.

Información de Muy Interesante. Resumen de Sophimanía

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Estudio: el Homo erectus fue el primer cocinero de la historia

Ilustración: Teachersnetwork.org

El Homo erectus fue posiblemente el primer cocinero de la historia de la humanidad, pues hace 1,9 millones de años ya preparaba platos con ayuda del fuego y de herramientas, según una investigación en la revista especializada "Proceedings of the National Academy of Science" (PNAS).

El equipo de Chris Organ, de la Universidad de Harvard, averiguó que el Homo erectus tenía muelas claramente más pequeñas que otros primates. Y esto indica que con la aparición del Homo erectus tuvo que haber un cambio en los hábitos alimenticios pasando de alimentos crudos a otros más blandos y cocinados.

Además del tamaño de las muelas, el intestino también era más pequeño, lo que apunta igualmente a la ingesta de alimentos preparados. Las muelas funcionan como pequeñas piedras de un molino, que trituran los alimentos hasta hacerlos fáciles de digerir. Al preparar la comida con herramientas y calor, los alimentos se reblandecen. Según los científicos, la consecuencia de esto es que las muelas disminuyen de tamaño.

Si el hombre fuera un primate normal, pasaría casi la mitad del día (un 48 por ciento) comiendo, afirman los investigadores. Pero en realidad sólo dedica en torno a un cinco por ciento del día a esa actividad.

Para averiguar cuándo se desarrolló el cambio evolutivo a comidas más cortas a lo largo de la historia de la humanidad, los científicos compararon datos de dientes, peso corporal y herencia genética de primates no humanos, 14 homínidos extintos y del hombre actual. De acuerdo con los investigadores, estos cambios anatómicos no pueden deberse simplemente a avances evolutivos comunes.

Información de DPA. Resumen de Sophimanía

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Conoce el "top ten" de nuevas especies descubiertas el 2010

Vamos en el mismo "bote" pero no los conocíamos. Se los presentamos.

Collage: ElMundo.es

¿Cuántas especies hay en el mundo? Los científicos no se ponen de acuerdo. Hasta el momento se han descrito cerca de dos millones de ellas, pero los biólogos creen que hay muchos millones más por descubrir, y dan cifras que oscilan entre 10 y 100 millones más. Prueba de lo que aún queda por conocer es que, cada año, los biólogos describen miles de especies nuevas de todos los órdenes.

Para dar a conocer esas novedades, una serie de expertos han lanzado un "top ten" de los seres singulares. Entre todas las novedades encontradas el 2010, han elegido una decena, escogidas por su singularidad o su capacidad de representar la variedad de registros de lo vivo. Entre ellas están una araña capaz de tejer puentes de más de 30 metros de largo, un pequeño saltamontes que es el único polinizador de una orquídea, un lagarto de Filipinas que sólo come fruta o una bacteria especializada en digerir hierro y que ha sido encontrada en el casco hundido del Titanic.

El organismo impulsor de la iniciativa es el International Institute for Species Exploration de la Universidad de Arizona que ha contado con un comité de científicos de todo el mundo para hacer la elección. El anuncio de los 'ganadores' coincide con la fecha del nacimiento del científico sueco Carlos Linneo (Rashul, 1707), quien fue el creador del sistema moderno de clasificación de especies, ese que todavía sigue vigente y que hace que a cada organismo se le designe con un nombre científico en latín compuesto de una primera palabra para el género y otra para la especie concreta (como en Homo sapiens).

Todas la fotos provienen del Instituto Internacional para la Exploración de Especies (ASU).

Y los "ganadores" son:

1 - Tyrannobdella rex es una diminuta sanguijuela de apenas cinco centímetros que a diferencia de otras conocidas (hay unos 600 tipos de sanguijuelas en el mundo) sólo tiene una mandíbula y un único diente más grande de lo habitual. Habita en Perú y fue encontrada al interior de la nariz de un hombre.

2 - Halomonas titanicae. Esta bacteria submarina tiene un metabolismo basado en la disolución del hierro. Vive en condiciones de presión elevada y temperatura cercana a cero grados. Fue extraordinario el lugar del hallazgo: en el casco hundido del Titanic, que está ayudando a destruir ... mientras se lo come.

3 - Halieutichthys intermedius. Sus descubridores lo llaman el pez panqueque, por su forma aplastada y su color amarillento, que lo hacen similar a una galleta o un bizcocho. Se arrastra por el fondo del Golfo de México reptando con los ganchos de sus aletas.

4 - Mycena luxaeterna es un hongo de no más de ocho milímetros de tamaño brilla con una luz verde en la oscuridad. Habita en los bosques húmedos de la costa atlántica de Brasil, precisamente uno de los tipos de hábitats más destruidos por la acción histórica del hombre. De las cientos de miles de especies de hongos conocidas sólo 71 brillan en la oscuridad.

5 - Saltoblattella montistabularis. Esta cucaracha saltarina muestra unas patas modificadas respecto al resto de sus congéneres que le permiten, debido a su longitud y tamaño, trasladarse saltando. Habita en Sudáfrica, en el Table Mountain National Park, un lugar que es uno de los lugares del mundo de clima templado con más diversidad de especies. Hasta ahora, sólo se conocían cucarachas saltarinas por fósiles del Jurásico.

6 - Varanus bitatawa es un lagarto de la isla filipina de Luzón que, a pesar de medir casi dos metros de largo y pesar unos 10 kilos había pasado inadvertido hasta ahora para la comunidad científica. Ha sido clasificado dentro del mismo género que el lagarto gigante de Komodo (Indonesia), pero a diferencia de éste, que es carnívoro, el nuevo especimen filipino tiene una alimentación más rica en vitaminas: sólo se alimenta de fruta.

7 - Philantomba walteri. A la vista del hallazgo de un nuevo mamífero y de considerable tamaño, hay que convenir que África sigue encerrando misterios. 'Philantomba walteri' es un nuevo tipo de antílope de África occidental, pero el modo de hallarlo dice mucho sobre la relación entre hombre, naturaleza y ciencia: los biólogos lo encontraron en un mercado callejero, donde el especimen estaba a la venta como carne de caza. Desde luego, la población local sí que conocían a la especie, aunque es tan rara que los biólogos no la habían visto todavía.

8 - Glomeremus orchidophilus es un obrero especializado o un gastrónomo con apetitos concretos. Este pequeño grillo sólo vive en la isla Reunión (Océano Índico) y vive asociado continuamente a una flor, la orquídea 'Angraecum cadetii', muy rara y amenazada. El grillo es el único polinizador conocido de esta orquídea, por lo que la supervivencia de ésta está ligada completamente al insecto.

9 - Psathyrella aquatica. En un río de Oregón, los científicos hallaron este curioso hongo de la familia de los champiñones. Lo que les sorprendió es que su ciclo de vida transcurre siempre bajo el agua. Estuvieron siguiéndolo durante 11 semanas y pudieron comprobar que crecía y fructificaba bajo el agua.

10 - Caerostris darwini hará las delicias de esos que aman historias al estilo del más grande, más fuerte y más raro. Sin duda, esta araña es campeona de récords. Vive en Madagascar y teje enormes telas de araña sobre ríos y lagos. Una de ellas, de más de 30 metros, cruzaba un curso de agua y tenía atrapados en ella más de 30 tipos de insecto. Esta cazaadora también usa materiales fuertes. Su hilo de seda es dos veces más fuerte que el de otras arañas ( y 10 veces más fuerte que el mejor material que ha hecho el hombre para emular al natural: el kevlar).

Enlaces relacionados

ASU, organización que confecciona el top ten (en inglés)

Información de ASU. Traducción de ElMundo.es. Resumen de Sophimanía

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Estudio: Vida habría comenzado 500 años antes de lo estimado

Imagen: Internet

Los organismos eucariontes que se desarrollaron en el suelo terrestre pudieron emerger del mar antes de lo pensado, según un estudio del Colegio de Boston en Weston (Estados Unidos) que se publica en la revista 'Nature'.

Los investigadores, dirigidos por Paul Strother, describen en su trabajo microfósiles descubiertos en rocas de mil millones de años de antigüedad en el noroeste de Escocia, 500 millones de años antes de lo estimado. Estos microfósiles son estructuras multicelulares diversas con paredes orgánicas y que miden hasta un milímetro de longitud.

Los autores también proporcionan evidencias de que estos eucariotas simples vivieron en hábitats de agua dulce y que estuvieron expuestos al aire en hábitats fuera del agua.

La vida se originó en el mar hace más de 3,000 millones de años, sin embargo, los primeros signos de vida en tierra firme no se han definido con claridad. La identificación de eucariontes en las localizaciones no marinas descritas en el trabajo actual indica que la evolución de los eucariontes en el suelo pudo haber comenzado mucho antes de lo pensado.

Información de Europapress.es. Resumen de Sophimanía

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Video: Madre chimpancé guarda luto ante cachorro muerto

Un video grabado en una reserva para animales en Zambia por los doctores Katherine Cronin, Edwin Van Leeuwen y Mark Bodamer de la Universidad Gonzaga (Washington, EEUU), registra, por primera vez, la reacción de una madre chimpancé al descubrir el cuerpo sin vida de uno de sus hijos.

Sus reacciones y acciones nos resultan a los humanos totalmente comprensibles y conmovedoras. Un testimonio más de la enorme cercanía entre humanos y chimpancés, espece que comparte más del 96% de sus genomas.

Información de Telegraph.co.uk. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Meteoritos que impactan la Tierra: ¿Buenos o malos?

Serena belleza que puede esconder una tragedia global. Imagen: Reuters

A corto plazo, por supuesto, un meteorito o asteroide de gran tamaño que choque con nuestro planeta puede significar el final de toda o de la mayor parte de la humanidad y de gran parte de la fauna y la flora planetaria. Es decir: una tragedia global.

A largo plazo, sin embargo, algunos científicos como el geólogo Ted Nield creen que un evento de esa magnitud puede ser algo beneficioso para la vida, ya que son factores que impulsan la evolución de nuevas especies.

Al chocar con la Tierra, el meteorito que acabó con los dinosaurios provocó un destello un millón de veces más brillante que el Sol, dejando instantáneamente ciegos a todos los dinosaurios y animales que tuvieron la desgracia de voltear a mirar.

Tampoco es que pudieran haber vivido mucho más. Segundos después la onda de impacto arrasaba con todo, con una fuerza un millón de veces más potente que si hoy detonaramos de una sola vez las bombas nucleares que tenemos guardadas en todos los arsenales del mundo.

A pesar de estas cifras de espanto, el meteroito que acabó con los dinosaurios tenía 'sólo' seis kilómetros de diámetro, pero impactó la superficie a 40 mil kilómetros por hora, abriendo un hueco de 160 kilómetros de diámetro y generando una bola de fuego que incineró un área circular de 1,600 kilómetros de diámetro.

El terremoto y el estruendo provocados se sintieron en todo el planeta, momentos antes de que olas de kilómetro y medio de alto -provocadas por la colisión- dieran la vuelta al mundo ahogando a millones de animales.

Pasado el primer momento, el polvo levantado por el impacto y las cenizas de los incendios oscurecieron la atmósfera provocaron una noche que duró una década, sometiendo a todo el planeta a un invierno letal. Fue el fin de la era de los dinosaurios, pero también el comienzo de la era de los mamíferos.

"¿Los dinosaurios? Simplemente tuvieron mala suerte" dice Nield. Imagen: Corbis

De no haber caído el meteorito, nuestra historia evolutiva hubiera seguido un rumbo muy distinto. Probablemente los dinosaurios seguirían "reinando" mientras que nosotros, todavía con la apariencia de roedores, seguiríamos arrastrándonos en madrigueras, comiendo insectos y yerbas y sirviendo de alimento a los animales más grandes.

"Desde los ochentas, cuando se supo que los dinosaurios habían muerto (al menos en parte) por el impacto de un meteorito, los hemos visto negativamente", dice Ted Nield, para quien la repetición de ese escenario es poco probable, ya que son pocos los meteoritos de ese tamaño que andan en las cercanías.

Pero Nield ni siquiera culpa al meteorito de haber acabado con los dinosaurios. Cita a el profesor Gerta Keller de la Universidad de Princeton, quien afirma que los dinosaurios sobrevivientes al impacto del meteorito murieron trescientos mil años después, por una erupción volcánica gigante ocurrida en lo que hoy es la India, fenómeno que alteró gravemente la atmósfera.

Para Nield entonces los meteoritos no son "agentes de la muerte" sino "precursores de la vida". Para sustentarlo afirma que hace 470 millones de años (antes del asteroide que acabó con los dinosaurios) una lluvia de meteoritos bombardeó la Tierra, cambiando las condiciones de sobrevivencia y motivando la aceleración de los procesos evolutivos.

Otros científicos creen que los impactos de meteoritos sirven para limpiar de bosques muertos las superficies de la Tierra, haciendo que los nutrientes regresen al suelo y los bosques renazcan más sanos y fuertes. También se señala que muchos de los componentes básicos de la vida han llegado a nuestro planeta en meteoritos.

Otros fenómenos naturales nos resultan más peligrosos. Es más probable morir por un accidente aéreo, un incendio o un terremoto que a causa de un meteorito, por lo que Nield aconseja tomarlos con respeto, pero no con miedo.

Información del Dailymail.co.uk. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Hallazgo de dientes antiguos plantea: ¿Israel cuna de la humanidad?

Metiéndole el diente a la polémica. Foto: AP

Arqueólogos israelíes anunciaron que quizá encontraron la evidencia más antigua hasta el momento de la existencia del hombre moderno y, de ser así, el descubrimiento podría alterar teorías sobre el origen de los humanos.

El equipo de la Universidad de Tel Aviv que excava en una cueva cerca del centro de Israel señaló que dientes encontrados dentro de la misma tienen aproximadamente 400,000 años de existencia y se asemejan a los de otros restos del hombre moderno, conocido científicamente como Homo sapiens, hallados en Israel. Los restos de Homo sapiens más antiguos encontrados hasta ahora tienen la mitad de antigüedad.

"Es muy emocionante llegar a esta conclusión", dijo el arqueólogo Avi Gopher, cuyo equipo examinó los dientes con tomografía computarizada y rayos X. Los fecharon de acuerdo con los estratos de tierra donde fueron hallados. El especialista indicó que se requiere más investigación para fortalecer la afirmación. Si resulta así, señaló, "esto cambia todo el panorama de la evolución".

La teoría científica aceptada es que el Homo sapiens se originó en Africa y migró fuera del continente. Gopher dijo que, si los restos son vinculados definitivamente a ancestros del humano moderno, ello podría significar que éste de hecho se originó en lo que ahora es Israel.

Sir Paul Mellars, un experto en prehistoria de la Universidad de Cambridge, dijo que el estudio es acreditado, y que el descubrimiento "es importante" porque son escasos los restos de ese período crucial, pero es prematuro decir que los restos son humanos.

"Con base en la evidencia que han localizado, es una posibilidad muy tenue y francamente más bien remota", añadió Mellars. El experto señaló que es más probable que los restos estén relacionados a los parientes antiguos del hombre moderno, los Neandertales.

Según las actuales teorías científicas aceptadas, los humanos modernos y los Neandertales proceden de un ancestro común que vivió en Africa hace aproximadamente 700,000 años. Un grupo de descendientes migró a Europa y se convirtió en Neandertales, que posteriormente se extinguieron. Otro grupo permaneció en Africa y evolucionó a Homo sapiens, los seres humanos actuales.

Con frecuencia los dientes son indicadores de origen poco confiables, y análisis de restos de cráneo identificarían más plenamente las especies encontradas en la cueva israelí, agregó Mellars.

La cueva prehistórica de Qesem fue descubierta en el 2000 y las excavaciones comenzaron en el 2004. Los investigadores Gopher, Ran Barkai e Israel Hershkowitz publicaron su estudio en la revista American Journal of Physical Anthropology.

Información de AP. Resumen de Sophimanía

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Hallan nuevo antepasado nuestro: ni neandertal ni crogmanon ni 'hobbit'

Una muela ancestral que puede cambiar el juicio sobre nuestra genealogía.

Foto: David Reich, revista Nature.

Científicos del instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig descifraron la información genética de un nuevo homínido, que no es ni un neandertal ni un hombre moderno, a partir del hueso de un dedo y de una muela de al menos 30,000 años de antigüedad hallado en Siberia.

Se trata de un nuevo tipo de homínido que dejó su rastro genético en los habitantes actuales de Papúa Nueva Guinea, cuyos restos fueron hallados por arqueólogos rusos en 2008 durante las excavaciones en cavernas del sur de Siberia.

Junto con un equipo internacional de investigadores, los científicos descubrieron que el "hombre de Denisova", llamado así por el yacimiento, pertenecía a una hasta ahora desconocida especie de homínido. Al parecer tiene un origen común con los neandertales, pero adoptó otro camino evolutivo, informaron los científicos en la revista "Nature".

Los investigadores liderados por Svante Pääbo hallaron al descifrar el genoma similitudes con humanos que habitan hoy Papúa Nueva Guinea, lo que permitió deducir que el hombre de Denisova pudo ser el ascendente de los melanesios. "El hecho de que el hombre de Denisova fuera descubierto en el sur de Siberia, pero que contribuyera a la genética del hombre que habita hoy Papúa Nueva Guinea muestra que su presencia debió de estar muy extendida en Asia", destacó David Reich de la Universidad de Medicina de Harvard en Estados Unidos.

"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los ‘hobbit’ de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.

"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos”, explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.

No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.

"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7,000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos". Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.

"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.

"Esta muela de 'denisovano' es muy distinta a la de neandertales y cromagnones", apostilló Pääbo.

Aclaración de Sophimanía: aunque es usual en los medios de prensa y de divulgación científica la expresión "eslabón perdido" referida al hallazgo o búsqueda de un antepasado nuestro que sea 'mitad mono - mitad ser humano', lo cierto -en términos científicos- es que la paleontología y la biología han superado ese tema hace años.

Ningún paleontólogo ni biólogo evolutivo están buscando 'el eslabón perdido', por la sencilla razón de que a lo largo de las últimas décadas se han encontrado varios, y todos sustentan las hipótesis dadas dentro del marco por la evolución de las especies.

Así, cuando algunos medios titulen con frases como "hallan el eslabón perdido" se debe entender que no se trata de una expresión científica, sino una estrategia periodística para llamar la atención del público, algo válido dentro del oficio pero que en este caso puede generar malentendidos que es mejor evitar.

Enlaces relacionados

Crean un ratón con el gen humano del habla

Información de DPA/EFE. Resumen de Sophimanía

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Hallan nuevas especies: Cuna de la humanidad pudo ser Asia (no Africa)

Formación de Dur At-Talah, en Libia (Africa), donde se hallaron los fósiles

desconocidos. Foto: Sindya Bhanoo

El ancestro de los humanos y otros primates como monos y simios pudo haberse originado en Asia y no en Africa, como antes se creía. Así lo revela un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revisa Nature.

El debate está lejos de terminar, pero el reciente descubrimiento en Libia (Africa) de fósiles de antropoides (primates sin cola) de dos especies desconocidas y uno de especie conocida dan nuevas luces sobre el posible origen de la humanidad.

Los fósiles tienen unos 38 millones de años de antiguedad. Se trata de pequeños antropoides, parecidos a los de ahora, pero más chicos, con un peso de entre cien gramos y medio kilo.

"Al menos uno de estos antropoides parece estar claramente relacionado a las formas asiáticas más antiguas, halladas en Birmania" dijo Jean-Jacques Jaeger, paleontólogo francés de la Universidad Poitiers, autor del estudio. "Esto indica que había migración desde el Asia hacia el Africa", lo que sugiere la idea de que sus orígenes fueron en Asia.

Por supuesto hay otra posibilidad: que se originaron en Africa y luego migraron a Asia y que luego regresaron al Africa, y que tienen parientes africanos más antiguos que todavía están por descubrir. Pero el registro fósil existente todavía no permite inclinarse de forma definitiva por ninguna de las dos posibilidades. Hay que seguir excavando.

"Tenemos mucho trabajo pendiente, necesitamos más información sobre las capas más antiguas de Africa, para eso estamos ahora en Libia" dijo Jaeger. Si se llega a confirmar que los antropoides se originaron en Asia y luego migraron al Africa, ese movimiento sería clave para explicar su posterior proliferación y desarrollo.

Si no hubieran salido de Asia, continente con condiciones de vida más difíciles que Africa, quizás se hubieran extinguido sin dejar descendencia, lo que habría impedido la aparición de los humanos.

Información del NYTimes. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Estudio: base del altruismo sería el parecido físico

Más que el parentesco, el parecido. Foto: Internet

Investigadores de la Universidad de Michigan han propuesto una clave para descifrar el 'misterio' del altruismo, es decir de la capacidad de algunos individuos de sacrificarse espontánamente por el bien del grupo, algo que parece contradecir la selección natural y la supervivencia del más apto.

El equipo aprendió sobre el altruismo y su evolución mediante la creación de diferentes situaciones experimentales digitales, es decir creadas en una computadora. Los investigadores encontraron que los genes eran más propensos a ayudar a otros que eran físicamente parecidos a ellos, en lugar de ayudar a los estrictamente relacionados con ellos.

"A veces, por casualidad, los genes no actúan a favor de los parientes, mientras que sí actúan con desconocidos", dijo Jeff Clune, profesor de Cornell. "Una estrategia potencialmente mejor, entonces, es ayudar a las personas que son físicamente muy similares a la suya, que puede ser un indicador de similitud genética".

"Observando 'organismos digitales' con capacidad de detectar similitud genética, además de parentesco, se confirmó que, si se les da la opción, las poblaciones de organismos que estaban siendo altruistas hacia los familiares van a evolucionar para ayudar a aquellos organismos que son genéticamente similares", dijo Rob Pennock , un investigador de BEACON.

Otra posibilidad era que los organismos pueden optar por ayudar a individuos que llevaban marcadores específicos para indicar la presencia de un gen del altruismo, por ejemplo una barba verde.

"Para nuestra sorpresa -dijo Heather Goldsby- los organismos digitales no reaccionaron ante la barba verde, han seguido dependiendo de la similitud genética en general".

Enlaces relacionados

Documento en pfd con la investigación completa (en inglés)

Información de Royalsocietypublishing.org. Resumen de Sophimanía

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Descubren dos nuevas especies de dinosaurios con cuernos

Imagen: AP

"Un rinoceronte gigante con una cabeza gigante ridícula", "Quince largos y puntiagudos cuernos con ojos orientados hacia los lados: uno sobre la nariz, una encima de cada ojo, uno en el extremo de cada hueso de la mejilla, y diez en todo el margen posterior del volante óseo". "Una cara con cuernos: cuerno sobre la nariz y corto, romos cuernos y ojos firmemente al lado".

Estas frases se han utilizado para describir dos nuevas especies de dinosaurios descubiertos.

Anunciado por PLoS ONE, la revista en línea de acceso libre producido por la Biblioteca Pública de la Ciencia, dos nuevas especies de dinosaurios con cuernos, el Utahceratops gettyi, y el Kosmoceratops richardsoni- se han encontrado en Grand Staircase- Escalante Monumento Nacional en el sur de Utah, Estados Unidos.

Los parientes cercanos de los famosos Triceratops, estos herbívoros gigantes alguna vez fueron los habitantes de la isla-continente "perdido" de Laramidia, una zona pantanosa subtropical que se formó cuando un mar poco profundo había inundado la región central de América del Norte, aislando las partes oriental y occidental del continente durante millones de años durante los finales del período Cretácico.

Foto: plosone.org

"Mi entusiasmo por estos hallazgos es triple", dijo Raymond Bernor, director del programa de la geología sedimentaria y el Programa de Paleobiología de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF). "En primer lugar, los investigadores descubrieron dos nuevas especies de dinosaurios y eso es emocionante. En segundo lugar, la investigación ha logrado un gran avance en la comprensión del provincianismo occidental biogenografico de las comunidades de dinosaurios de América del Norte que, aparentemente, incluye por separado las poblaciones del norte y del sur. Y en tercer lugar , este descubrimiento ha inspirado a futuros descubrimientos en el Grand Staircase- Escalante Monumento Nacional, que ha surgido ahora como una de las reservas paleontológicos más importantes del mundo."

Información de Universitam. Resumen de Sophimanía

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EEUU: Creacionistas hacen lobby para impedir estreno de filme sobre Darwin

Imagen: BBC

La película británica Creation, sobre el naturalista inglés Charles Darwin, autor de la teoría de la evolución de las especies, que ha sido elogiada en distintos festivales, no ha logrado ser distribuida en Estados Unidos por temor a las reacciones de grupos religiosos seguidores del creacionismo. La denuncia la hizo en Londres el productor Jeremy Thomas al diario conservador Daily Telegraph.

Video: BBC

Creation es una producción de la BBC dirigida por Jon Amiel, cuyo guión, escrito por John Collee, se centra en el debate que ocurrió en el fuero interno del científico británico del siglo XIX antes de publicar su libro El origen de las especies, en el contexto de una vida familiar traumática, pues perdió a su hija preferida y tuvo que vencer la resistencia de su esposa, de fuertes convicciones religiosas.

El filme se estrenó en el Festival de Toronto, donde recibió muy buenas críticas, y acaba de estrenarse en Londres. Pronto será visto en el resto de Europa y en Australia, y luego en los demás países. Pero a pesar de intensas gestiones, los productores no han logrado entusiasmar a ninguna cadena distribuidora norteamericana por la presión, según ellos, de algunos grupos evangélicos y en otros casos, por simple autocensura ante el temor a una reacción muy hostil.

Paul Bettany ya había encarnado antes a otro naturalista y médico del

siglo XIX en la película "Master and Commander". Imagen: BBC

Como se sabe, en Estados Unidos, donde, según una encuesta de Gallup realizada en febrero, sólo un 39% de la población cree en la evolución del hombre a través de la selección natural, el debate entre el creacionismo y el evolucionismo -entre quienes creen que Dios es el origen del hombre y quienes creen que el hombre evolucionó de otras especies- se da en términos especialmente intensos y en el contexto de una fuerte politización. En ese mismo sondeo, sólo 55% de los entrevistados acertó en asociar a Darwin con la teoría de la evolución. Los otros atribuyeron dicha teoría a diversos personajes o se declararon desinformados al respecto.

"Es increíble que esto ocurra en 2009", dijo Jeremy Thomas (productor galardonado con un Oscar por "El último emperador" en 1988) luego de explicar que la película ni siquiera se centra en el debate científico y en la teoría de Darwin, sino "en el drama humano que él vivió mientras se debatía entre la fe y la ciencia, y entre su inclinación moral a publicar el libro y su respeto por su esposa, a quien temía ofender".

Imagen: BBC

El papel de Darwin corresponde a Paul Bettany y el de Emma, su esposa, a Jennifer Connelly. Ambos son esposos en la vida real. El actor principal se ha declarado ajeno al debate y ha explicado que su papel está básicamente centrado en explorar los rasgos de personalidad y el mundo interior de Darwin. Por su parte, el director afirma que "hicimos un esfuerzo por ser lo más justos y neutros posibles en relación con el debate entre ciencia y religión, porque nuestro interés no estaba allí".

La prensa norteamericana ha eludido informar y comentar las dificultades de distribución de Creation en EE.UU., pero algunos grupos religiosos han dado cuenta en internet de la polémica. En respuesta a quienes han pedido que la película no se pase en este país, la Bible Society respondió, por boca de Lindsay Shaw, que "el filme es altamente pertinente a los cristianos y a sus amigos" y que refleja muy nítidamente los tremendos problemas de conciencia que tuvo Darwin cuando entendió la magnitud de lo que estaba por hacer, es decir, las consecuencias de echar por tierra la tesis de que el hombre había sido directamente creado por Dios seis mil años antes.

Artículo de Alvaro Vargas Llosa para LaTercera.com. Resumen de Sophimanía

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Australia: nuevos fósiles sugieren que vida animal empezó mucho antes

Foto: Pandasthumb.org

Paleontólogos creen haber descubierto en Australia los fósiles de vida animal más antigüos. Esto haría retroceder el reloj en la hipótesis de cuándo apareció la vida animal en unos 70 ó 90 millones de años. Los resultados sugieren que criaturas primitivas como las esponjas tienen alrededor de 650 millones de años.

Los fósiles de conchas, que se encuentra debajo de un depósito glacial de 635 millones años de antigüedad en el sur de Australia, representan la evidencia más temprana de formas corporales de animales en el registro fósil actual.

"Los animales pueden haber aparecido en la Tierra 90 millones años antes de lo conocido", dijo H. Richard Lane, de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación. "Esto es comparable a restablecer los tiempos modernos para comenzar durante el Cretácico tardío."

Anteriormente, los fósiles más antiguos conocidos de los animales de cuerpo duro eran dos organismos que viven en los arrecifes, que vivieron alrededor de 550 millones de años.

Así, los geocientíficos de la Universidad Princeton, Adam Maloof y Rose Catherine proporcionan la primera evidencia directa de que la vida animal existía antes – y probablemente había sobrevivido – a la glaciación Marinoan que dejó a gran parte del mundo cubierto de hielo al final del Criogénico.

"Con estas formas repetidas que estábamos encontrando en todas partes -horquillas, anillos, placas perforadas y yunques- nos dimos cuenta que habíamos tropezado con algún tipo de organismo" dijo Maloof.

"Nadie esperaba encontrar animales que vivieron antes de la edad de hielo, y ya que probablemente los animales no evolucionaron dos veces, nos enfrentamos a la cuestión de cómo habrán sobrevivido al frío extremo".

Utilizando técnicas especializadas de software desarrollado específicamente para este proyecto, los investigadores escanearon las líneas generales en la parte superior de uno al otro para crear un modelo tridimensional completo de la criatura.

Después de considerar una variedad de alternativas, los científicos decidieron que los organismos fósiles se parecían más a esponjas, animales se alimentan por filtración simple del agua que fluye a través de canales.

En futuras investigaciones, Maloof y sus colaboradores tienen la intención de perfeccionar la técnica digital de reconstrucción tridimensional para automatizar y aumentar la velocidad del proceso.

"Esto podría tener un impacto significativo en la paleontología -dijo Maloof- permitiendo el análisis de miles de fósiles primitivos que actualmente son inaccesibles a las herramientas de la ciencia moderna".

Información de NSF. Resumen de Sophimanía

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Inteligencia de chimpancés sorprende al resolver problemas complejos

Video: National Geographic

Antropólogos del pretigioso Instituto Max Planck de Leipzig, en Alemania, realizan interesantes experimentos para determinar el potencial y naturaleza de la inteligencia de los chimpancés, parientes extremadamente cercanos a nosotros, los humanos.

Los experimentos desafían los preconceptos y prejuicios con los que muchas veces nos acercamos a estos primos nuestros, resultando sorprendentes, por decir lo menos. Mira el video y sorpréndete tú también.

Enlaces relacionados

Página oficial del Instituto Max Planck de antropología (inglés)

Información de National Geographic. Resumen de Sophimanía

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Hallan fósil que ubica origen humano hace 29 millones de años

Foto: Iyad S. Zalmout

Un nuevo fósil de primate catarino fue descubierto en Arabia Saudita y sugiere que la derrama evolutiva entre los monos del Viejo Mundo y los seres humanos se produjo mucho antes de lo que se pensaba, alrededor de hace 29 millones de años. El descubrimiento desafía la teoría de que los grupos se separaron unos 5 millones de años antes del reciente hallazgo fósil (entre 25 y 23 millones de años).

El geólogo y paleontólogo Iyad Zalmout y sus colegas de la Universidad de Michigan y de la Encuesta Geológica Arabia reportó el hallazgo esta semana en la revista Nature.

Los científicos consideran que los humanos y los simios han contado con un ancestro común con los monos del Viejo Mundo, pero no está claro cuando los dos grupos se separaron. Pero el nuevo fósil catarrino Saadanius hijazensis está ayudando a arrojar luz sobre el asunto.

Video: NSF

Este es "el primero de primates fósiles importantes de Arabia de un período de entre 30 y 23 millones de años atrás donde casi todo el registro de primates fósiles de este periodo es muy raro, y si alguno se encuentra, no es tan completo como este descubrimiento", Dijo Zalmout. El fósil, encontrado en 2009, data de hace 29-28 million años. Este descubrimiento de acuerdo a Zalmout hace hincapié en que "Afro- Saudita es el centro de origen y la evolución catarrinos."

El fósil conserva la mayor parte de la cara, la parte frontal superior del cráneo, el hueso temporal y el paladar , con algunos dientes superiores de la izquierda y derecha. Mediante el estudio de la longitud de las raíces de caninos y del tamaño de los molares, los investigadores determinaron que el fósil era un hombre adulto y probablemente pesaba de 13 a 20 kilos.

Catarrhini es el nombre dado a viejos simios y monos mundialmente agrupados colectivamente, y Saadanius es el primate más avanzado conocido que tiene características generales de catarrinos, pero aún carece de los rasgos particulares en cualquiera de los simios o monos del Viejo Mundo.

Saadanius es intermedio en la edad geológica y la morfología entre los mayores y los primates más primitivos similares a monos de Egipto, y más tarde de los monos más avanzados y monos del Viejo Mundo desde África oriental .

Desde Saadanius hijazensis de hace 29-28 million años, este hallazgo sugiere que la división entre los monos del Viejo Mundo y la línea que conduce a los seres humanos se produjeron mucho despues de lo que se pensaba.

Información de la National Science Foundation. Resumen de Sophimanía

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En Ica - Perú descubren restos fósiles de feroz y gigantesco cachalote

Ilustración: AFP

Se confirma una vez más que la costa peruana es una de las principales y más ricas fuentes de fósiles marinos de todo el planeta, especialmente los referidos a los mamíferos acuáticos.

Según una investigación publicada esta semana, un equipo multinacional de paleontólogos ha descubierto en nuestras costas los restos de lo que han bautizado -en honor al autor de Moby Dick- como 'Leviathan Melvillei', un cachalote gigantesco que vivió hace unos doce millones de años.

Es "el mayor cachalote fósil conocido" y tiene unos "dientes colosales", de hasta 36 centímetros de largo, "10 centímetros más que los dientes más grandes de los cachalotes actuales", explicó a la agencia AFP Olivier Lambert (Museo Nacional de Historia Natural, París), principal autor del estudio, publicado en la revista científica Nature.

Gracias a una mandíbula tan potente, con dientes largos y de hasta 12 centímetros de diámetro, hubiera podido impedir los intentos de huida de las ballenas barbadas, sus supuestas presas.

Los restos fósiles de Leviatán fueron descubiertas en excavaciones organizadas, en noviembre de 2008, en el desierto costero de la región de Ica (sur de Perú) por un equipo de paleontólogos de los museos de historia natural de Rotterdam (Holanda), París, Pisa (Italia), Lima y Bruselas.

Hasta ese momento, de este tipo de cachalote se habían hallado "dientes aislados, muy grandes", sobre todo en Chile, "no muy lejos de los emplazamientos donde excavábamos" con la esperanza de encontrar un cráneo, señala Olivier Lambert. Su equipo pudo descubrir una "mandíbula inferior, buena parte del cráneo y dientes", pero, lamenta, nada del esqueleto aparte del cráneo.

Por lo tanto, la talla de Leviatán es una estimación: con un cráneo de tres metros de longitud, la largura total del cuerpo es de 13,5 a 17,5 metros, "más o menos la talla del gran cachalote actual", según Lambert. Sus presas potenciales, las ballenas barbadas, habrían sido "bastante pequeñas", de 7 a 8 metros.

Este superpredador del medio marino hace 12 ó 13 millones de años tenía un competidor: "un tiburón gigantesco, mucho mayor que el actual tiburón blanco, que debía alcanzar tallas de 12 a 15 metros", explica el científico.

Leviatán y otros grandes cachalotes que utilizaban sus dientes para atrapar sus presas desaparecieron hace millones de años. En cambio, los cachalotes cazadores de calamares -que aspiran las presas enteras- han sobrevivido hasta ahora, con el gran cachalote ('Physeter').

Información de AFP. Resumen de Sophimanía

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Los humanos somos (un poco) neandertales

Foto: squidoo.com

Los neandertales vivieron en Europa durante centenares de miles de años pero desaparecieron en mucho menos tiempo ante el avance de una nueva especie de homínido que salió de África, la única que existe ahora, la nuestra. Siempre nos hemos preguntado cómo se comportarían, qué capacidades tenían aquellos primos evolutivos, extinguidos antes de que se pintara la cueva de Altamira.

¿Eran capaces los neandertales de pensar simbólicamente, de fabricar adornos y amuletos, como piensan algunos expertos, o simplemente imitaban lo que veían en los invasores, como sugieren otros? Pero, sobre todo, nos preguntábamos si alguna vez los neandertales, que seguro que se aparearon con los recién llegados, con los que convivían a corta distancia en algunos lugares al menos, llegaron a tener descendencia no estéril. Hasta ahora, todo indicaba que no prolongaron su estirpe, pero la genética aporta ahora al conocimiento de los neandertales y de nosotros mismos un panorama distinto y más sugerente.

El Homo sapiens, la especie vencedora en la historia evolutiva de los humanos, se hibridó con los neandertales que encontró cuando empezó a salir de África hace unos 80.000 años, aunque lo hizo probablemente durante poco tiempo. Esto es lo que cree el equipo internacional que ha conseguido secuenciar el genoma completo del neandertal, un gran proyecto que empezó hace cuatro años y cuyos resultados publica hoy la revista Science.

Este logro no ha servido sólo para conocer cómo era la rama lateral de homínidos extinguida que habitó Europa hasta hace sólo 30.000 años, sino, sobre todo, para saber qué nos hace humanos. "Es genial saber que algunos de nosotros tenemos un poco de ADN del hombre de Neandertal, pero, para mí, la oportunidad de buscar evidencia de la selección positiva que ocurrió poco después de que las dos especies se separaran es probablemente el aspecto más fascinante de este proyecto", dice Svante Pääbo, el más reconocido experto en ADN fósil y director del trabajo.

Los investigadores, entre ellos varios españoles, compararon el genoma del neandertal con los de cinco humanos de los cinco continentes de la época actual. Los resultados revelan que 78 genes (83 según otro método), de los más de 23.000 existentes, son probablemente distintos funcionalmente en los humanos y los neandertales, y que entre un 1% y un 4% del material genético humano moderno procede de la especie extinguida, lo que indica que sí hubo mestizaje.

Foto: Los investigadores Marco de la Rasilla y Svante Pääbo (derecha)

en la cueva de El Sidrón

"Los neandertales son más parecidos a los humanos de otros continentes diferentes de África que a los africanos", explica Pääbo, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva (en Alemania). "Esto indica que la hibridación se produjo después de que el Homo sapiens empezara a salir de África, seguramente en Oriente Próximo y durante poco tiempo, antes de que evolucionaran las distintas ramas euroasiáticas".

Se basa en que los modelos de población indican que cuando una población colonizadora se topa con una población residente, aún una pequeña cantidad de hibridación puede quedar ampliamente reflejada en el genoma de las poblaciones colonizadoras si esa población se expande entonces de manera significativa. De este modo, el porcentaje relativamente bajo de ADN de neandertal en el genoma del humano moderno sugiere que el mestizaje fue bastante limitado.

Para el genoma completo, del que ahora se publica el primer borrador de un 60% del ADN, los científicos se han basado en tres pequeñas muestras, procedentes de tres huesos distintos, de entre 38.000 y 44.000 años de antigüedad, todos ellos del yacimiento de Vindija en Croacia.

El borrador se complementó con la secuenciación parcial de otros tres neandertales, procedentes de la cueva del Sidrón (Asturias) -cuyo equipo participa en el proyecto-, Mezmaiskaya (Rusia) y Feldhofer (Alemania). Ha constituido un gran desafío técnico, debido al considerable peligro de contaminación de las muestras con el ADN del humano moderno, que es muy parecido al del neandertal, y a la gran cantidad de ADN de las bacterias y hongos que colonizaron los huesos fósiles y que ha habido que separar. La tecnología la ha puesto la empresa estadounidense 454 Life Sciences, del grupo Roche.

"El flujo génico descubierto únicamente puede detectarse de neandertales a humanos modernos, por la dinámica expansiva de las poblaciones humanas modernas, pero no es descartable que fuera bidireccional. Por el contrario, no hay rastros de que hubiera flujo génico después, cuando nuestros antepasados entraron en Europa hace 40.000 años", explica Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC y miembro del equipo.

El genoma neandertal presenta, además, otras regiones cromosómicas que podrían derivar de cruzamientos con homínidos más arcaicos, como Homo erectus u Homo antecessor, la especie más antigua de Atapuerca.

El paleogenetista Carles Lalueza-Fox, también miembro del equipo junto a Marco de la Rasilla, Javier Fortea y Tomas Marques-Bonet, afirma: "Esta teoría es totalmente novedosa, y no se ajusta a ninguno de los dos modelos extremos tradicionalmente planteados y conocidos como hipótesis fuera de África e hipótesis multirregional. El primero postula una salida reciente fuera de África sin cruzamientos con otras especies humanas más arcaicas, mientras que el segundo postula una evolución local en cada continente a partir de una migración muy antigua, cercana a los dos millones de años. El nuevo modelo planteado por el genoma neandertal podría definirse como fuera de África con hibridación con neandertales en la salida".

Entre los genes diferentes entre ambas especies están unos pocos que se propagaron rápidamente en la nuestra (mediante la llamada selección positiva) después de que los humanos y neandertales se separaran de un ancestro común, hace medio millón de años. Incluyen genes relacionados con el metabolismo, el desarrollo cognitivo y el del cráneo, la clavícula y la caja torácica. Hay otros relacionados con el autismo, la esquizofrenia y con el síndrome de Down.

Los investigadores también usaron el genoma del neandertal para producir la primera versión de un catálogo de variaciones genéticas que existen en todos los humanos modernos pero que no se encuentran en los neandertales o en los simios. Aseguran que este catálogo será valioso para los científicos que estudian qué es lo que separa a los humanos de otros organismos.

"Estas variaciones indican que son buenas mutaciones, beneficiosas de alguna forma en la evolución. Esto ilumina nuestra historia evolutiva, al identificar regiones del ADN candidatas a explorar para comprender lo que cambió en los humanos modernos desde que se separaron evolutivamente y por qué", resume Richard E. Green, de la Universidad de California, primer firmante del artículo que publica Science.

Información de ElPaís. Resumen de Sophimanía

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