Hallan nuevo antepasado nuestro: ni neandertal ni crogmanon ni 'hobbit'

Una muela ancestral que puede cambiar el juicio sobre nuestra genealogía.

Foto: David Reich, revista Nature.

Científicos del instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig descifraron la información genética de un nuevo homínido, que no es ni un neandertal ni un hombre moderno, a partir del hueso de un dedo y de una muela de al menos 30,000 años de antigüedad hallado en Siberia.

Se trata de un nuevo tipo de homínido que dejó su rastro genético en los habitantes actuales de Papúa Nueva Guinea, cuyos restos fueron hallados por arqueólogos rusos en 2008 durante las excavaciones en cavernas del sur de Siberia.

Junto con un equipo internacional de investigadores, los científicos descubrieron que el "hombre de Denisova", llamado así por el yacimiento, pertenecía a una hasta ahora desconocida especie de homínido. Al parecer tiene un origen común con los neandertales, pero adoptó otro camino evolutivo, informaron los científicos en la revista "Nature".

Los investigadores liderados por Svante Pääbo hallaron al descifrar el genoma similitudes con humanos que habitan hoy Papúa Nueva Guinea, lo que permitió deducir que el hombre de Denisova pudo ser el ascendente de los melanesios. "El hecho de que el hombre de Denisova fuera descubierto en el sur de Siberia, pero que contribuyera a la genética del hombre que habita hoy Papúa Nueva Guinea muestra que su presencia debió de estar muy extendida en Asia", destacó David Reich de la Universidad de Medicina de Harvard en Estados Unidos.

"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los ‘hobbit’ de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.

"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos”, explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.

No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.

"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7,000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos". Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.

"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.

"Esta muela de 'denisovano' es muy distinta a la de neandertales y cromagnones", apostilló Pääbo.

Aclaración de Sophimanía: aunque es usual en los medios de prensa y de divulgación científica la expresión "eslabón perdido" referida al hallazgo o búsqueda de un antepasado nuestro que sea 'mitad mono - mitad ser humano', lo cierto -en términos científicos- es que la paleontología y la biología han superado ese tema hace años.

Ningún paleontólogo ni biólogo evolutivo están buscando 'el eslabón perdido', por la sencilla razón de que a lo largo de las últimas décadas se han encontrado varios, y todos sustentan las hipótesis dadas dentro del marco por la evolución de las especies.

Así, cuando algunos medios titulen con frases como "hallan el eslabón perdido" se debe entender que no se trata de una expresión científica, sino una estrategia periodística para llamar la atención del público, algo válido dentro del oficio pero que en este caso puede generar malentendidos que es mejor evitar.

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Información de DPA/EFE. Resumen de Sophimanía

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Robot de seis patas camina usando "la lógica de la cucaracha"

Foto: Poramate Manoonpong and Marc Timme

Subiendo una loma o caminando por terreno irregular, un nuevo robot de seis patas avanza usando circuitos digitales que imitan la técnica cerebral de las cucarachas y otros insectos similares.

En las cucarachas, los movimiento repetitivos como respirar o caminar están controlados por pequeños racimos de neuronas llamados "generadores centrales de patrones" o CPGs por sus siglas en inglés.

Las versiones electrónicas de estos CPGs están siendo usados en robots para que caminen. Pero uno de los enfoques requiere que diferentes CPGs controlen distintos tipos de deplazamientos (unos CPGs para trepar, pero otros para rodear un obstáculo, etc).

"Este enfoque sin embargo tiene algunas consecuencias indeseables -explica Marc Timme, del instituto Max Planck, en Alemania- por ejemplo, si el robot no cuenta con un CPG adecuado para afrontar cierta situación, se quedará inmovil sin saber qué hacer. Es complicado el uso de múltiples CPGs".

Un enfoque distinto es el usado por otro robot de seis patas llamado AMOS, quien tiene un solo CPG, pero capaz de generar distintos patrones de movimiento repetitivo, de una manera más flexible.

El proceso es parecido a cómo los humanos, al montar bicicleta, nos adaptamos a pedalear manteniendo el cuerpo en posición vertical. Lo que se busca es un robot capaz de aprender cómo adaptarse a un ambiente dinámico sin perder movilidad.

Información de LiveScience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

Los secretos de la mente canina (y humana)

Brian Hare, profesor de antropología de la U. de Duke, hace la siguiente prueba: le ofrece una galleta a "Henry", el schnauzer de un colega, pero no se la da de inmediato. Oculta la galleta bajo una de dos tazas iguales. Henry no sabe bajo cuál. Sin embargo Brian le señala la taza que oculta la galleta y "Henry" va directo hacia ella para obtener su premio.

¿Cómo sabe un perro lo que es "señalar"? Ningún otro animal entiende eso tan fácil. Aunque nos parece sencillo, es complejo: tenemos que atender lo que hace un sujeto de otra especie y entender que nos está indicando algo que nos conviene.

Por muy inteligentes que sean los chimpancés (y vaya que lo son) cuesta muchísimo entrenamiento hacerlos que comprendan la acción de "señalar", no así con los perros que son criados en proximidad de humanos.

Muchos animales tienen inteligencia social, que les permite convivir y cooperar con otros miembros de su especie, pero los perros van más allá: pueden convivir, interectuar y cooperar también con nosotros. Esta extraordinaria capacidad los ha convertido en las mascotas más populares y queridas.

Compara la relación que puedes desarrollar con un gato, un hamster o una tortuga con la que puedes establecer con un perro, y tendrás claro que los canes son muy especiales.

Cada persona que vive con un perro siente y está convencida de que tiene una "relación especial" con su mascota, algo que los científicos (sin perro) miraban con escepticismo... Hasta ahora.

En el "Centro de Cognición Canina de Duke" el sicólogo Marc Hauser y sus colegas hacen cientos de pruebas a perros muy diversos. Su intención es desarrollar mejores métodos de entranamiento, pero sus hallazgos van más allá, echando luces sobre lo que ocurre en la mente canina y, por supuesto, en la nuestra.

La primera regla que siguen estos científicos es "olvida tus corazonadas". Solo porque un perro parezca "entender" o parezca "sentir" no significa que esté "entendiendo" o "sintiendo" de verdad, o al menos como nosotros nos imaginamos.

Por ejemplo, tu perro te recibe con "besos", olfateadas y saltos. ¿Alegría de verte? ¿No será solo que tiene hambre y está comprobando si le traes algo de la comida cuyo olor siente en tu boca? ¿Los perros sienten "culpa" luego de una travesura o solo es una táctica para evitar el castigo? Para determinarlo, los científicos elaboran pruebas.

En una de ellas, se hacía creer al dueño de un perro que su mascota había hecho algo malo. El dueño la reprendía y el perro, siendo inocente, actuaba como "culpable" y asumía una actitud sumisa. No se trata entonces de auténtica culpa, sino de un comportamiento aprendido para satisfacer el enojo del amo.

O dicho en otras palabras: los perros son manipuladores. Aprenden observándonos.

Juliane Kaminski, investigadora alemana del Instituto Max Planck, determinó que un perro puede aprender el nombre de doscientos objetos distintos. Pero eso no significa que él entienda esas palabras igual que nosotros.

Por ejemplo, nosotros podemos decir "Rex, haz el favor de ir y traerme el frisbi". Y Rex va y trae el frisbi. Sin embargo, la única palabra que él captó fue frisbi, aunque en nuestra imaginación se ha creado la ilusión de que Rex puede entender una oración compleja.

Los perros son lobos amables. Son así porque a lo largo de miles de años, los humanos, que compartíamos el territorio con ellos, preferimos adoptar a los lobos que eran naturalmente "buenos" con nosotros. Esta selección "no natural" provocó generación tras generación lobos muy domesticables y útiles, léase perros.

Entonces, muchas de las habilidades sociales que hoy vemos en los perros son el reflejo de ese proceso de miles de años en el que ambas especies hemos aprendido a "gustarnos" y a "manipularnos" mutuamente. ¿Dónde terminan las habilidades aprendidas de los humanos y comienza la "verdadera" mente canina? Faltan más estudios para determinarlo.

Información de Time. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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