Hallan nuevo antepasado nuestro: ni neandertal ni crogmanon ni 'hobbit'

Una muela ancestral que puede cambiar el juicio sobre nuestra genealogía.

Foto: David Reich, revista Nature.

Científicos del instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig descifraron la información genética de un nuevo homínido, que no es ni un neandertal ni un hombre moderno, a partir del hueso de un dedo y de una muela de al menos 30,000 años de antigüedad hallado en Siberia.

Se trata de un nuevo tipo de homínido que dejó su rastro genético en los habitantes actuales de Papúa Nueva Guinea, cuyos restos fueron hallados por arqueólogos rusos en 2008 durante las excavaciones en cavernas del sur de Siberia.

Junto con un equipo internacional de investigadores, los científicos descubrieron que el "hombre de Denisova", llamado así por el yacimiento, pertenecía a una hasta ahora desconocida especie de homínido. Al parecer tiene un origen común con los neandertales, pero adoptó otro camino evolutivo, informaron los científicos en la revista "Nature".

Los investigadores liderados por Svante Pääbo hallaron al descifrar el genoma similitudes con humanos que habitan hoy Papúa Nueva Guinea, lo que permitió deducir que el hombre de Denisova pudo ser el ascendente de los melanesios. "El hecho de que el hombre de Denisova fuera descubierto en el sur de Siberia, pero que contribuyera a la genética del hombre que habita hoy Papúa Nueva Guinea muestra que su presencia debió de estar muy extendida en Asia", destacó David Reich de la Universidad de Medicina de Harvard en Estados Unidos.

"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los ‘hobbit’ de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.

"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos”, explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.

No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.

"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7,000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos". Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.

"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.

"Esta muela de 'denisovano' es muy distinta a la de neandertales y cromagnones", apostilló Pääbo.

Aclaración de Sophimanía: aunque es usual en los medios de prensa y de divulgación científica la expresión "eslabón perdido" referida al hallazgo o búsqueda de un antepasado nuestro que sea 'mitad mono - mitad ser humano', lo cierto -en términos científicos- es que la paleontología y la biología han superado ese tema hace años.

Ningún paleontólogo ni biólogo evolutivo están buscando 'el eslabón perdido', por la sencilla razón de que a lo largo de las últimas décadas se han encontrado varios, y todos sustentan las hipótesis dadas dentro del marco por la evolución de las especies.

Así, cuando algunos medios titulen con frases como "hallan el eslabón perdido" se debe entender que no se trata de una expresión científica, sino una estrategia periodística para llamar la atención del público, algo válido dentro del oficio pero que en este caso puede generar malentendidos que es mejor evitar.

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Crean un ratón con el gen humano del habla

Información de DPA/EFE. Resumen de Sophimanía

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Los 10 avances científicos del 2010 según la revista Science

Año a año, la 'ciencia ficción' se sigue haciendo realidad. Imagen: Neomundo.com.ar

1) La primera 'máquina cuántica': Un dispositivo que se mueve bajo las leyes de la mecánica cuántica encabeza la lista de Science, una de las principales revistas científicas. Antes de él, todos los aparatos se regían por la mecánica clásica.

Los físicos Andrew Cleland y John Martinis de la U. de California (Santa Bárbara) y sus colegas diseñaron la máquina: una diminuta paleta metálica de semiconductor, visible a simple vista y la hicieron que "bailara" a ritmo cuántico.

Primero, enfriaron la paleta hasta que alcanzó su "estado fundamental", o el estado energético más bajo permitido por las leyes de la mecánica cuántica (una meta perseguida desde hace tiempo por los físicos). Luego elevaron la energía de la pequeña aplicación por un solo quántum para producir un estado de movimiento puramente cuántico-mecánico.

Inclusive lograron poner el aparato en ambos estados al mismo tiempo, por lo que literalmente vibró un poquito y mucho al mismo tiempo, fenómeno rarísimo pero permitido por las extrañas reglas de la mecánica quántica.

A nivel práctico este concepto abre una variedad de posibilidades que van desde nuevos experimentos que unen el control cuántico sobre la luz, corrientes eléctricas y movimiento, hasta, quizá algún día, pruebas de los límites de la cuántica mecánica y nuestro sentido de la realidad.

2) Biología Sintética: Los investigadores construyeron un genoma sintético y lo usaron para transformar la identidad de una bacteria. El genoma reemplazó el ADN de la bacteria por lo que este produjo una nueva serie de proteínas. En el futuro, es posible imaginar genomas sintéticos hechos a la medida para generar biocombustibles, farmacéuticos u otros químicos útiles.

3) El genoma de los Neandertal: Se logró secuenciar el genoma de Neandertal a partir de los huesos de tres ejemplares que vivieron en Croacia hace entre 38,000 y 44,000 años. Nuevos métodos de secuenciación de fragmentos degradados de ADN permitieron a los científicos hacer las primeras comparaciones directas entre el genoma humano moderno y aquel de nuestros ancestros Neandertales.

4) Profilaxis HIV: Dos pruebas de prevención de VIH de estrategias diferentes, novedosas reportaron éxito inequívoco: un gel vaginal que contiene el medicamento anti-VIH tenofovir redujo las infecciones de VIH en mujeres por un 39 % y una profilaxis pre-exposición oral resultó en 43.8 % menos infecciones con VIH en un grupo de hombres y mujeres transgénero que tienen relaciones sexuales con hombres.

5) Secuenciación del Exoma / Raros genes de enfermedad: Al secuenciar sólo los exones de un genoma, o la más diminuta porción que de hecho codifica proteínas, investigadores que estudian raras enfermedades hereditarias provocadas por un solo gen defectuoso fueron capaces de identificar mutaciones específicas detrás de al menos una docena de enfermedades.

6) Simulaciones de Dinámica Molecular: Simular los giros que las proteínas llevan a cabo conforme se doblan ha sido una pesadilla combinatoria. Ahora, investigadores han aprovechado la energía de una de las computadoras más poderosas del mundo para rastrear los movimientos de átomos en una pequeña proteína plegable por un periodo de tiempo 100 veces mayor que cualquier esfuerzo previo.

7) Simulador Cuántico: Para describir lo que ven en el laboratorio, los físicos cocinan teorías con base en ecuaciones. Esas ecuaciones pueden ser muy difíciles de resolver. Pero este año los investigadores descubrieron un atajo al fabricar simuladores cuánticos. Son cristales artificiales en los que puntos de luz láser juegan el papel de iones y los átomos atrapados en la luz sustituyen a los electrones. Los artefactos proveen respuestas rápidas a problemas teóricos en la física de materia condensada y ellos podrían eventualmente ayudar a resolver misterios tales como la superconductividad.

8) Genómica de la Siguiente Generación: Tecnologías de secuenciación más rápidas y baratas están haciendo posibles estudios de muy grande escala tanto de ADN tanto antiguo como moderno. El Proyecto de los 1,000 Genomas, por ejemplo, ya ha identificado gran parte de la variación del genoma que nos hace únicamente humanos.

9) Reprogramación del ARN: La reprogramación de células que retrasan sus relojes de desarrollo para que se comporten como "células madre" no especializadas en el embrión, se han vuelto una técnica estándar de laboratorio para estudiar enfermedades y desarrollo. Este año, se encontró la manera para hacerlo utilizando ARN sintético. Comparada con métodos previos, la nueva técnica es dos veces más rápida, 100 veces tan eficiente y potencialmente segura para su uso terapéutico.

10) Ratas de laboratorio: Los ratones dominan el mundo de los animales de laboratorio, pero para varios propósitos los investigadores preferirían usar ratas. Es más fácil trabajar con ratas y anatómicamente son más similares a los seres humanos; su único inconveniente es que los métodos utilizados para hacer "ratones nocaut" animales hechos a la medida por investigación mediante el tener genes específicos discapacitados no funcionan con ratas. Una oleada de investigación este año, sin embargo, promete traer "ratas nocaut" al laboratorio en gran escala.

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El avance científico número uno según Science

Información de Science. Resumen de Sophimanía

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Craig Venter: "La evolución de la vida ya no es un fenómeno natural"

Foto: Thewere42

Craig Venter, el competidor privado en la carrera del genoma humano que concluyó hace 10 años, ha vuelto a saltar a los titulares por otro hito tecnológico: la construcción de la primera "célula sintética" , una bacteria con un genoma sintetizado en el tubo de ensayo de la primera a la última letra. Ayer presentó en Valencia su nueva expedición para catalogar la variedad microbiana del Mediterráneo.

¿Espera encontrar formas de vida adaptadas a la contaminación del Mediterráneo?

Respuesta. Desde luego que sí. Algunos microorganismos mueren por la contaminación, y otros se adaptan a ella, así ocurre en todas partes. Los microbios españoles pueden muy bien ser distintos de los microbios griegos. El Mediterráneo se distingue del resto de los mares en que ha sido explotado por la humanidad durante mucho más tiempo, y también en que sus aguas tardan mucho más en renovarse, por no ser un mar enteramente abierto.

Hace unos años le pregunté cuántos genes había en el planeta Tierra y...

R. ¿Y qué le respondí?

Que era una cuestión muy profunda.

R. Pues sigue siéndolo. Antes de estos estudios de secuenciación en masa se conocían alrededor de un millón de genes. Ahora conocemos 40 millones, pero el ritmo de descubrimiento no muestra signos de saturación: el número de genes distintos sigue creciendo linealmente con la cantidad de muestras analizadas, y por tanto seguimos sin saber cuántos genes puede haber en total en el planeta. En cada centímetro cúbico de mar hay un millón de bacterias y 10 millones de virus, y la variedad es enorme. La mayor parte de esta diversidad consiste en adaptaciones únicas al medio ambiente local: a la intensidad de la luz solar, la temperatura o la contaminación en el entorno local.

Uno de los bioéticos más respetados del mundo, Arthur Caplan, comparó su último trabajo [la célula sintética] con los avances de Copérnico y Galileo.

R. Bueno, ¿cómo podría yo discrepar de eso?

P. La pregunta de Schrödinger: ¿Qué es la vida? [así se titulaba un influyente libro que el físico Erwin Schrödinger publicó en los años cuarenta].

R. Estoy escribiendo una versión moderna del libro de Schrödinger, espero tenerla lista en un año.

¿Qué sostiene?

R. Creo que la construcción de una célula sintética que acabamos de publicar muestra que la vida está basada en la información. Esa célula se deriva enteramente de un genoma sintético, fabricado en el laboratorio a partir de meros compuestos químicos, y por tanto demuestra inequívocamente que el fundamento de la vida es la información genética.

P. ¿Podría transmitir esa información a otro planeta para generar vida allí? ¿O haría falta un starter que la hiciera arrancar?

R. La información no basta por sí sola para arrancar: hacen falta otros componentes para que la lean. La cuestión que aborda nuestro experimento es muy distinta del origen de la vida, no tiene nada que ver con la evolución real, con la forma en que la vida surgió realmente en el planeta Tierra. Nuestro trabajo no afecta a esa cuestión. Si uno está diseñando un nuevo coche de carreras, realmente no le importa para nada quién fabricó el primer motor de explosión ni quién inventó la rueda. Simplemente, usas todo ese conocimiento previo y construyes a partir de él. No estamos tratando de recapitular la evolución biológica, sino de utilizarla como punto de partida para hacer nuevos organismos.

P. ¿Hay un texto, una secuencia de ADN, que define la frontera entre la vida y la materia inerte?

R. Hay muchos, y algunos pueden consistir en una sola letra. Por ejemplo, nuestro primer intento de construir la célula sintética no funcionó, y pudimos comprobar después que la razón fue un solo error, una sola letra que faltaba en una secuencia de un millón de bases. En este caso, esa sola letra supone la diferencia entre lo vivo y lo inerte.

P. ¿Cuán lejos estamos de escribir un genoma original, en lugar de copiar uno de una bacteria real?

R. En realidad nadie lo está intentando siquiera. Los genes de los organismos naturales son tan diversos que todos los proyectos tecnológicos actuales se basan en modificar o recombinar genes ya existentes. No sabemos escribir un nuevo gen a partir de cero. En cierto sentido, sí podemos ahora escribir genomas desde cero, genomas que no existen en la naturaleza, pero lo hacemos ensamblando genes naturales en nuevas combinaciones, o genes naturales modificados artificialmente.

P. ¿Se puede aumentar la eficacia de un proceso natural con esas modificaciones? ¿Es eso una forma de evolución artificial?

R. Sí, estamos tomando el relevo a la biología: la evolución ya no es un fenómeno natural. Mediante el diseño de nuevos genes y organismos, podemos adelantarnos a la evolución en miles de millones de años. El árbol de la vida tiene a partir de ahora unas ramas enteramente nuevas. Ramas sintéticas. Son perfectamente distinguibles de las ramas naturales por las marcas de agua que introducimos en sus genomas.

P. ¿Qué son esas marcas? ¿Es cierto que han escrito ustedes sus direcciones de correo electrónico?

R. Se trata de un código dentro de otro código dentro de otro código. Tienes que descifrar el primer código para empezar a entender el siguiente y, en efecto, en un paso determinado te puede aparecer el correo electrónico de un científico al que tendrás que escribir para seguir adelante. También hemos escrito los nombres de 50 científicos implicados en el proyecto, y algunas citas eruditas.

¿Cuán lejos estamos de reconstruir un mamut, o un neandertal?

R. Creo que no estamos muy lejos de un objetivo previo, que es construir células eucariotas [el tipo de células de los que estamos hechos los animales y las plantas] con fines industriales.

Hemos publicado las críticas que le hizo el premio Nobel John Sulston...

R. ¡¿Por qué?! [risas]. Quiero decir, hay críticas inteligentes, pero las de John Sulston [contra los planes de Venter de patentar aspectos de la célula sintética] no tienen el menor sentido. Yo no estoy a favor de patentar seres vivos, ni genes naturales, pero si quieres desarrollar una bacteria que produzca biofuel a partir del CO2 atmosférico y la energía solar, necesitas proteger la tecnología con patentes que justifiquen las inversiones. Esto tiene muy poco de nuevo, realmente.

Información de ElPaís. Resumen de Sophimanía

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Nobel de Medicina advierte del peligro de patentar la vida sintética

Craig Venter, padre del genoma y de la "vida artificial". Foto: Hopkinsmedicine.org

El británico John Sulston, Premio Nobel de Medicina 2002, advirtió hoy del peligro de patentar la vida sintética porque, a su juicio, otorgaría el monopolio de la ingeniería genética a Craig Venter, el creador de la primera célula artificial.

Durante un debate mantenido hoy en la Royal Society de Londres, en el que se cuestionó la conveniencia de patentar los descubrimientos científicos, Sulston sostuvo que las patentes impedirían a los expertos llevar a cabo importantes investigaciones a partir del hallazgo de Venter.

La sesión versó en torno al informe "Who owns Science?" ("¿Quién posee la ciencia?"), elaborado por el Institute Of Science, Ethics And Innovation de la Universidad de Manchester (norte de Inglaterra), que preside el científico británico.

Sulston y Venter ya protagonizaron un conflicto similar cuando en 2000 ambos compitieron por conseguir secuenciar el genoma humano.

Venter lideraba los esfuerzos del sector privado y defendía los derechos intelectuales del descubrimiento, mientras que Sulston, quien realizaba sus investigaciones con fondos gubernamentales y procedentes de donaciones, pretendía que la secuenciación del genoma fuera accesible a toda la comunidad científica de forma gratuita.

El enfrentamiento entre la iniciativa pública y la privada terminó hace diez años con la conclusión de que, "al tratarse del genoma humano, los datos debían ser de dominio público", explicó hoy Sulston.

Ambos científicos vuelven a enfrentarse ahora sobre la conveniencia de que la primera forma de vida creada en el laboratorio, la célula apodada "Synthia", sea patentada por sus creadores.

Según Sulston, de la Universidad de Manchester, la patente resultaría "extremadamente dañina", ya que el texto presentado para la protección intelectual de este descubrimiento "exige un precio desorbitado por el uso de los datos".

"Espero que estas patentes no sean aceptadas porque, de lo contrario, pondrían la ingeniería genética bajo el control del Instituto J. Craig Venter (JCVI). Ellos tendrían el monopolio de un amplio número de técnicas", explicó.

Ante ese argumento, un portavoz del JCVI, con sede en Maryland (EEUU), replicó que "hay muchas compañías y laboratorios académicos trabajando en distintos aspectos de la genómica o de la biología sintética". "Muchos de ellos -continuó- protegen bajo patente algún aspecto de su trabajo, por lo que ninguna compañía ni centro académico va a tener el monopolio de nada".

El portavoz de Venter reiteró la idea que ya transmitió el científico estadounidense en una entrevista concedida este mes al diario británico "The Independent", en la que defendió la necesidad de una mayor regulación al respecto. Según el informe "Who owns Science?" debatido hoy, se está produciendo un importante incremento del uso de patentes entre los investigadores.

Para Sulston, esta tendencia estaría impidiendo el desarrollo de investigaciones a partir de los nuevos descubrimientos que podrían redundar en beneficio de la salud de los más pobres.

"El problema ha empeorado desde que yo lo denunciara hace ya diez años", dijo Sulston, para quien, aunque es comúnmente aceptado que la propiedad intelectual de los descubrimientos promueve la innovación, "no hay pruebas de que esto sea así".

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Publican foto de forma de vida artificial creada en el instituto Venter

Anuncio de la creación de vida artificial genera ola de reacciones en el mundo

Por primera vez EEUU anuncia la creación de vida artificial

Información de EFE. Resumen de Sophimanía

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Publican foto de forma de vida artificial creada en el instituto Venter

Así es la primera célula artificial. Foto: JCVI

Hace unos días se anunció al mundo que por primera vez en la historia de nuestra especie un grupo de científicos, liderados por el famoso y prestigioso Craig Venter ('padre' del genoma humano), habían creado vida artificial, más precisamente una célula sintética, con un cromosoma diseñado en una computadora.

El avance, que a la vez produce admiración y suspicacia por sus implicaciones médicas y éticas, ha sido recibido con gran expectativa por investigadores de todo el mundo.

Y mientras el gobierno de Barack Obama espera las recomendaciones que le ha solicitado a su Comisión de Bioética, el laboratorio donde se desarrolló el prodigio (el J. Craig Venter Institute) ha comenzado hacer públicas las fotos de su pequeño "Frankenstein", el que -a diferencia de las fábulas alarmistas de Hollywood- luce (al menos por el momento) inofensivo y pacífico.

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Anuncio de la creación de vida artificial genera ola de reacciones en el mundo

Por primera vez EEUU anuncia la creación de vida artificial

Pablo Vásquez para Sophimanía con información de PopSci

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Anuncio de la creación de vida artificial genera ola de reacciones en el mundo

El problema del cubo: manipulación genética llega a un nuevo nivel.

Imagen de archivo: Foresight.org

El mundo de la ciencia, la política o la religión valora hoy el anuncio realizado ayer por Craig Venter, uno de los padres del genoma humano, cuyo equipo ha creado por primera vez una célula controlada por un genoma sintético.

Es difícil predecir el alcance de esta nueva tecnología, pero, entre los proyectos de Venter, está diseñar un alga que fije el CO2 atmosférico y lo convierta en hidrocarburos, utilizando la energía de la luz solar.

Otros proyectos buscan acelerar la producción de vacunas y mejorar la de ciertos ingredientes alimentarios, o diseñar microorganismos que limpien las aguas contaminadas. Mientras unos instan a analizar las implicaciones bioéticas del descubrimiento, otros ya alertan de sus riesgos o minimizan la importancia del hallazgo.

Estados Unidos

Obama ha pedido a la Comisión de Bioética que analice las implicaciones del descubrimiento, que la Comisión debería considerar los potenciales "beneficios" y "riesgos" del hallazgo en la medicina, el medio ambiente, la seguridad o la salud y a la luz de ello hacer recomendaciones para maximizar los beneficios y minimizar los riesgos.

Centro de Regulación Genómica

Su subdirector, Luis Serrano, considera que el hallazgo es algo parecido a lo que pasa en la película Parque Jurásico para generar dinosaurios. Venter "ha secuenciado el genoma de una bacteria de las más pequeñas que existen, lo ha sintetizado in vitro y ha reemplazado el genoma de una bacteria relacionada con el sintetizado. El nuevo genoma ha tomado el control de la célula y, al cabo de unas generaciones, las nuevas bacterias son idénticas a aquellas de las cuales se sintetizó el ADN", ha explicado a EL PAÍS.

En su opinión, "el experimento es un hito, aunque está lejos de crear vida artificial". "Lo que hace es abrir el camino para hacer ingeniería o diseño de organismos a un nivel no alcanzado hasta ahora".

Arthur Caplan, bioético

"El logro de Venter parece acabar con el argumento de que la vida requiere de una fuerza especial o poder para darse. Desde mi punto de vista, el hallazgo es uno de los más importantes de la historia de la Humanidad", ha opinado el bioético Arthur Caplan, de la Universidad de Pensilvania, en la revista Nature. "El descubrimiento echa por tierra una creencia fundamental acerca de la naturaleza de la vida que sería equiparable, en lo que tiene que ver con el conocimiento de nosotros mismos y de nuestro lugar en el Universo, a los descubrimientos de Galileo, Corpérnico, Darwin o Einstein".

Jim Collins, ingeniero biomédico

También en Nature, Jim Collins, profesor de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Boston, se muestra menos entusiasta. "Francamente, los científicos no saben lo suficiente acerca de la biología como para crear vida". "El trabajo publicado por Venter y su equipo es un importante avance en nuestra capacidad para hacer diseño o ingeniería de organismos, pero esto no significa que fabriquemos nueva vida desde cero".

Carlos Martínez, ex secretario de Estado de Investigación (España)

El también ex presidente del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha estimado que el estudio de Venter supone un avance tecnológico extraordinario, si bien ha aclarado que no se crea vida artificial. Para este científico, este avance "puede tener en el futuro extraordinarias utilidades para luchar contra los grandes problemas" sociales, como la crisis alimentaria o la crisis energética.

Sobre si este logro puede o no tener un uso perverso, Martínez ha indicado que "nuestra sociedad es una sociedad de riesgos". En este sentido, ha afirmado que "la mala utilización del conocimiento puede tener efectos negativos", pero, ha subrayado, es la sociedad la que "ha de poner el marco, la regulación y las normas para la aplicación y generación de este conocimiento".

Amigos de la Tierra

Para Eric Hoffman, miembro de la asociación ecologista Amigos de la Tierra, "debemos poner en marcha regulaciones lo suficientemente fuertes para proteger el medio ambiente y la salud humana de esta nueva tecnología potencialmente peligrosa".

Vaticano

El portavoz de la Santa Sede, Federico Lombardi, ha mostrado "cautela" ante el anuncio y ha declarado que "es necesario esperar para saber más del caso". El presidente emérito de la Academia Pontificia para las Ciencias, el prelado Elio Sgrecia, también ha pedido precaución y reserva.

Información de ElPaís.com. Resumen de Sophimanía

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Por primera vez EEUU anuncia la creación de vida artificial

Craig Venter, padre del genoma humano y de este hallazgo. Foto: Hopkinsmedicine.org

Los científicos estadounidenses han vuelto a dar un paso más hacia la creación de la vida artificial. La prestigiosa revista Science anunció que han desarrollado una célula controlada por un genoma sintético.

El científico Craig Venter, padre del genoma humano, ha sido el artífice de este hallazgo histórico y que, por primera vez, supone la creación de una forma de vida sintética, cuyo material genético procede de cuatro botes de productos químicos.

Los investigadores esperan poder crear células para estudiar la maquinaria biológica y crear bacterias diseñadas para resolver problemas ambientales y de energía. Además, el descubrimiento abre la puerta a la fabricación de organismos unicelulares que funcionen de la forma que sus creadores deseen.

Los investigadores, tras 15 años de trabajo, han logrado fabricar en el laboratorio el ADN completo de la bacteria Mycoplasma mycoides e introducirlo en otra célula de otra especie de bacteria. Los investigadores aseguran que han creado una "célula sintética", cuando sólo el genoma es sintético.

Podría usarse en la creación de nuevas sustancias o ingredientes alimentarios, la producción de vacunas y hasta en la limpieza del agua. "Tenemos una amplia gama de aplicaciones en mente", dijo Venter.

Información de 20minutos. Resumen de Sophimanía

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EEUU: Venden tests genéticos para riesgo de Alzheimer, diabetes y cáncer

La firma Pathway Genetics anunció que la cadena de farmacias Walgreens venderá a partir del viernes sus pruebas genéticas personalizadas, con las que cualquier persona podrá someterse a un examen para determinar su predisposición a sufrir enfermedades como el mal de Alzheimer, diabetes o cáncer.

Con un precio de entre 30 y 20 dólares, las pruebas contienen un kit para recoger una muestra de saliva que después se debe enviar por correo -se incluye un sobre con el franqueo pagado- a los laboratorios de esa empresa californiana, donde se analizan en función de las necesidades del cliente.

Según explicaron hoy los laboratorios en un comunicado, junto a la muestra de saliva los clientes deberán indicar qué análisis quieren que se realicen, ya que se han estipulado varios para determinar desde qué tipo de reacción se puede tener ante algunos medicamentos o la predisposición a sufrir ciertas enfermedades.

Entre lo que las pruebas pueden dictaminar se encuentra desde el riesgo de los pacientes a padecer todo tipo de males, como la diabetes o distintas formas de cáncer, hasta una previsión de los desórdenes genéticos que se pueden transmitir a los futuros hijos.

Tras recibir las muestras de saliva, los laboratorios se comprometen a colgar en una página web a la que los clientes tendrán un acceso protegido por una contraseña la información que se desprenda de las pruebas.

El precio de esos análisis se pagará aparte y, dependiendo del tipo de información que se pida, costarán entre 79 y 249 dólares, según los datos ofrecidos este martes por Pathway Genetics.

Walgreens pondrá a la venta este dispositivo en todas sus tiendas en Estados Unidos, donde cuenta con más de 7,500 establecimientos, a excepción de las que tiene en Nueva York, donde la legislación estatal considera que Pathway Genetics necesita una licencia especial para poder llevar a cabo los análisis de las pruebas.

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Página oficial de la empresa de análisis

Información de EFE. Resumen de Sophimanía

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Las ranas son muy parecidas a los humanos (genéticamente hablando)

No salta a primera vista como una rana, pero el parecido con nosotros está

ahí y -a decir de los biólogos- es sorprendente. Foto: Science

Algunas ranas africanas tienen más en común con nostros los humanos de lo que se puede pensar a primera vista. Esto se ha podido determinar gracias a un nuevo genoma de rana recientemente "mapeado" o secuenciado.

La rana en cuestión es una delgaducha llamada Xenopus tropicalis. Y como es la primera vez que se secuencia un genoma de anfibio, representa una gran oportunidad para su estudio y su relación con el llamado "árbol de la vida".

"Un montón de animales peludos han sido secuenciados, pero muy poco de los otros vertebrados" dice el coautor del estudio Richard Harland, un biólogo de Berkeley.

Actualmente la información genética de poco más de 175 organismos ha sido secuenciada totalmente, lo que constituye apenas una gota en todo el universo de la vida. De hecho, muchas criaturas tienen más similitudes genéticas entre ellas que lo que su apariencia deja intuir a simple vista.

Cuando los científicos compararon regiones específicas de genes de la rana con las mismas regiones en los pollos y en los humanos, hallaron fantásticas similitudes, lo que demuestra el alto grado de conservación de las estructuras cromosomáticas (los paquetes de ADN presentes en las células) a través del tiempo (millones de años).

"Cuando miras segmentos del genoma de la Xenopus, literalmente estás viendo estructuras que tienen unos 360 millones de años, que ya eran parte de los genomas de los antecesores de los pájaros, las ranas, los dinosaurios y los mamíferos alrededor de la Tierra" dice Uffe Hellsten, del Instituto del Genoma de Walnut Creek, California. Y sigue: "La 'arqueología cromosomática' nos ayuda a entender la historia de la evolución, mostrándonos cómo el material genético ha cambiado para formar parte de los mamíferos y anfibios actuales".

Al menos mil setecientos genes de la Xenopus son muy parecidos a los genes presentes en los humanos, asociados a enfermedades como cáncer, asma y problemas cardiacos. Así, en lugar de usar ratones, será más valioso y esclarecedor para los científicos usar estas ranas para investigar ciertas enfermedades, fármacos y tratamientos destinados a humanos.

No es la primera vez que el parecido entre humanos y ranas nos ha sido útil. A comienzos del siglo 20 los biólogos descubrieron que la ranas son muy sensitivas a la gonadotropina corionica, la hormona que producen las mujeres cuando están embarazadas.

Gracias a eso se hizo popular un económico test para determinar si una mujer estaba encinta: los médicos inyectaban una rana con orina de la mujer que quería salir de dudas. Si la mujer estaba embarazada, en unas ocho o diez horas la rana comenzaba a ovular.

La investigación se publicó en la revista Science.

Información de LiveScience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Premios Darwin: a los que se matan por tontos

Imagen: Darwinawards.com

Estos premios los "ganan" aquellos que contribuyen al genoma humano eliminándose a sí mismos por accidentes producto de su negligencia o llana estupidez.

Este año los ganadores fueron un par de ladrones belgas que intentaron abrir un cajero automático usando explosivos. Pero usaron tantos explosivos que terminaron sepultados pues la explosión no solo destruyó el cajero automático: también derrumbó la fachada del edificio encima de los dos ladrones.

Entre los finalistas a estos "premios" está una mujer que se empeñó en esquivar los controles policiales durante unas inundaciones, para luego saltar voluntariamente al agua intentando salvar su ciclomotor y otro tipo que durante un atasco de tráfico saltó la valla de una autopista para "echar una meadita" sin percatarse de que estaban parados en un paso elevado y había un abismo de 20 metros de altura al otro lado.

Informe periodístico del caso del sacerdote brasileño. Video: cnat

El 2008 el premio Darwin fue dado al padre Baloneiro, un sacerdote católico que decidió subirse a una silla a la que había atado muchos globos con helio para "volar y volar". Contaba con una lonchera, un celular y un GPS, que no se molestó en aprender a usar.

Su viaje terminó trágicamente tras un vuelo descontrolado, en las profundidades del océano Atlántico, sin que nadie pudiera ayudarle al teléfono, porque antes de caer no consiguió explicar cuáles eran sus coordenadas.

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La página oficial de los premios Darwin (en inglés)

Información de Microsiervos. Resumen de Sophimanía

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Discriminación genética: ¿Adiós democracia hola Gattaca?

Gattaca planteó muchas preguntas que todavía siguen sin una respuesta

tranquilizadora. Foto: Internet

BigThink publicó la nota "Slouching Toward Gattaca?" donde habla de una nueva ley estadounidense que acaba de entrar en vigencia, dirigida a evitar la discriminación a patir de la información genética de los individuos.

La ley se llama "Acta de no discriminación por información genética" (GINA, por sus siglas en inglés).

La ley plantea, en resumen, que será ilegal (a) recopilar información genética de la gente y (b) discriminarla debido a dicha información, por ejemplo a la hora de buscar un empleo, solicitar un crédito o comprar un seguro médico.

Como dicen en BigThink, esto da por sentado que hay gente que está en desventaja y gente que está en ventaja debido a razones genéticas, es decir razones que están fuera de su ámbito de decisión, como su apariencia física, el color de sus ojos, la propensión a ciertas enfermedades o ciertos rasgos de temperamento.

Tal vez en el futuro se puedan obtener esas ventajas de forma artificial. La nueva ley intenta impedir que eso sea usado con fines mercantilistas, dado que todas las personas tienen el derecho a ser consideradas iguales, sin importar su carga genética.

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El artículo original de "Bigthink" (en inglés)

Información de Microsiervos. Resumen de Sophimanía

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Estudio detallado del "gen del habla" podría ayudar a tratar el autismo

Se estima que uno de cada 150 niños puede sufrir algún tipo o grado de autismo.

Imagen: Internet

Desde hace años se habla popularmente del gen FOXP2 como el "el gen del habla". Aunque se ha podido relacionar la falta o falla de este gen con problemas al hablar, los investigadores recuerdan que esta facultad, tan compleja y que abarca tantos sistemas y niveles, no es producto de un solo gen, sino de la interacción de varios.

De hecho, gente sin problemas en su FOXP2 pueden tener problemas de habla también. Sin embargo, no es raro ver en los medios masivos un reduccionismo simplista al hablar del "gen del habla" o del "gen de la hosexualidad" o del alcoholismo o de lo que fuera. Por esa razón, al hablar de genética, hay que tener más cuidado y tratar de ser más precisos.

Con referencia al FOXP2, los investigadores han descubierto que el que existe en los humanos y el que existe en los chimpancés son ligeramente distintos.

Las primeras pruebas de laboratorio muestran que -a diferencia de su versión simia- el FOXP2 humano regula el comportamiento de más de cien genes, lo que según los investadores es un hallazgo que eventualmente podría mejorar el tratamiento del autismo.

Así, el estudio comparado entre el genoma humano y el de nuestros parientes cercanos como los simios u otros mamíferos, está demostrando gran potencial a la hora de dilucidar los intrincados mecanismos que rigen esta parte de nuestra biología.

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Información de YahooNews. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Científicos decodifican el ADN de los cerdos

ADN porcino ayudará a tratar humanos y cerdos. Foto: AFP

Los cerdos son parecidos -en términos de tamaño y fisiología- a los humanos. Por eso son muy usados en investigación científica, para probar nuevos fármacos y técnicas médicas. Para saber mejor hasta dónde llega y es útil para la investigación este parecido entre humanos y cerdos los científicos han decodificado el ADN porcino.

Esta información no solo servirá para evaluar mejor los resultados de las investigaciones médicas en cerdos, también ayudará a los veterinarios y a la industria porcina -que es multimillonaria- a resolver problemas y a desarrollar nuevas técnicas y avances.

También se espera que esta investigación ayude para desarrollar una vacuna contra la gripe H1N1 que afecta a los cerdos (los primeros casos ya fueron reportados en EEUU), así como nuevos tratamientos para tratar la obesidad, los problemas de piel y las enfermedades cardiacas en los humanos.

Los cerdos se unen así el "exclusivo club" de especies con el ADN decodificado: perros, chimpancés, ratas, ratones, vacas y, por supuesto, humanos.

Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Homo sapiens tuvimos sexo con neandertales

¿Cuasimodo de Nuestra Señora? No. Uno de nuestros extintos primos

neardentales, cuyo genoma quizás todavía sobreviva en nuestras células.

Imagen: YahooNews

El profesor Paabo, director de genética del renombrado instituto Max Planck, hizo el anuncio en Nueva York: los humanos tuvimos sexo con los neandertales. Pero no está claro todavía si esas uniones tuvieron descendientes.

El sexo entre especies distintas generalmente no tiene descendientes. Y cuando los tiene, como en el caso del cruce entre el caballo y el asno o el león y el tigre, la cría es estéril.

Pero si hubo hijos entre humanos y neardentales, y esos hijos no era infértiles, entonces su genoma y el nuestro se unieron para hacernos tal como somos ahora.

Para dar una respuesta definitiva a ese enigma hay que secuenciar el genoma de los neandertales con mayor precisión y compararlo con el nuestro actual. Hasta el momento esas comparaciones han dado negativo o no han sido concluyentes.

Los neandertales y nosotros compartimos el planeta hace unos 30 mil años. Esa convivencia duró unos doce mil años, hasta que ellos se extinguieron por razones que todavía se debaten.

El profesor Paabo está intentando descifrar si parte del genoma neandertal todavía sigue -aunque muy diluido- con nosotros.

Información de Telegraph.co.uk. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Descifran estructura tridimensional del ADN

El hallazgo podría ayudarnos a diseñar sistemas de almacenamiento de

información más pequeños y densos. Foto: Molecularstation.com

La estructura tridimensional del genoma humano ha sido descifrada por investigadores de Estados Unidos, logrando una mejor comprensión de sus funciones y revelando cómo dos metros de ADN se pueden empacar dentro de una sola célula humana.

Esto fue posible gracias a que los científicos usaron una nueva tecnología llamada Hi-C, que permite llevar el análisis del genoma al nivel de genes individuales.

Aunque sabíamos desde hace tiempo que el ADN era una doble hélice, eso no explicaba cómo era posible almacenar tanta información en un espacio tan pequeño como el interior de una célula humana. Esta investigación responde al detalle esa pregunta.

Se ha descubierto que el genoma humano está organizado en dos compartimentos separados. En uno están los genes más activos. En el otro los que no se usan o se usan muy poco.

Job Dekker, profesor de bioquímica y farmacología molecular de la Universidad de medicina de Massachusetts, dijo que parece que las células "prefieren" tener a los genes activos "en el vecindario" para que sea más fácil que las proteínas y otros reguladores los alcancen.

Los investigadores también encontraron que el genoma humano usa una arquitectura fractal para empacar los tres mil millones de pares de ADN que hay al interior de cada célula, sin que esto afecte la habilidad de la célula para leer su propio genoma.

"La naturaleza nos ha mostrado una sorprendente y elegante solución al problema del almacenamiento de información ultra densa, sin nudos estructurales" dijo Eric Lander, profesor de biología en el MIT y en la escuela de Medicina de Harvard.

Información de la HealthDay. Versión, edicion y traducción de Sophimanía

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Profesor de Stanford secuencia genoma a bajísimo costo

El futuro de la "medicina personalizada" es uno de los beneficios. Foto: Internet

La primera vez que los científicos consiguieron descifrar un mapa aproximativo de ADN humano (genoma) en 2001, el esfuerzo costó cientos de millones de dólares y el trabajo duro de más de 250 personas. En otras palabras, si uno quería conocer sus secretos genéticos más ocultos, tenía que estar dispuesto a pagar el precio de un Boeing 747 y reclutar a un equipo de especialistas que podría llenar la mitad del avión. El año pasado, secuenciar el genoma todavía no bajaba de los 250.000 dólares y requería la participación de casi 200 profesionales.

Stephen Quake, el hombre que «democratizó del genoma» Foto: Stanford News

En estas circunstancias, las predicciones anunciadas por muchos científicos de que cada ser humano podría en un futuro conocer sus entrañas genéticas para prevenir enfermedades o enfrentarse a las que ya padece, parecía quedar muy lejos para el común de los mortales. Sin embargo, contra todo pronóstico, un profesor de la Universidad de Stanford (California) ha llevado el «low cost» al mundo de la genética. Parece increíble, pero Stephen Quake, profesor de Bioengeniería, asegura que ha secuenciado su propio genoma por menos de 50.000 dólares y con la ayuda de sólo dos colegas.

«Ésta es la primera demostración de que no necesitas un centro especializado para secuenciar el genoma humano», afirma Quake, quien no duda en calificar su trabajo como «la democratización de la revolución genómica». Ahora, «cualquiera puede jugar a este juego», asegura en la revista Nature Biotechnology. Para poder leer su genoma, el experto utilizó un instrumento disponible en el mercado, del tamaño de un refrigerador, denominado Helicos Biosciences SMS Heliscope. En vez de generar miles de copias del ADN del sujeto, la máquina utiliza una nueva técnica con una única molécula, lo que reduce el coste y el esfuerzo de la tarea.

Craig Venter, el padre del genoma puso el primer eslabón de la cadena. Foto: Internet

Quake ha logrado secuenciar el 95% del genoma y está ahora a disposición de los investigadores de todo el mundo que quieran analizarlo. Curiosamente, el propio Quake descubrió algunos aspectos sobre sí mismo que desconocía. Uno de ellos es que es portador de una rara mutación asociada con un trastorno de corazón. La buena noticia es que está genéticamente predispuesto a responder bien a las medicinas para disminuir el colesterol. El profesor también se enteró de otra cosa: Su código genético contiene un gen que se relaciona a menudo con el incremento de los comportamientos «desagradables». «Por supuesto, no necesitas mi genoma para saber eso. Mi mujer te lo podría haber dicho y, ciertamente, el decano también», bromea Quake.

Está así cada vez más cerca, la posibilidad de que los especialistas den a sus pacientes una «medicina personalizada» según su perfil genético y ahorrarse en medicinas y tratamientos, previniendo a tiempo las enfermedades que podrían aquejarlos en su futuro y que están inscritas en su código.

Artículo de Abc.es