Hallan nuevo antepasado nuestro: ni neandertal ni crogmanon ni 'hobbit'

Una muela ancestral que puede cambiar el juicio sobre nuestra genealogía.

Foto: David Reich, revista Nature.

Científicos del instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig descifraron la información genética de un nuevo homínido, que no es ni un neandertal ni un hombre moderno, a partir del hueso de un dedo y de una muela de al menos 30,000 años de antigüedad hallado en Siberia.

Se trata de un nuevo tipo de homínido que dejó su rastro genético en los habitantes actuales de Papúa Nueva Guinea, cuyos restos fueron hallados por arqueólogos rusos en 2008 durante las excavaciones en cavernas del sur de Siberia.

Junto con un equipo internacional de investigadores, los científicos descubrieron que el "hombre de Denisova", llamado así por el yacimiento, pertenecía a una hasta ahora desconocida especie de homínido. Al parecer tiene un origen común con los neandertales, pero adoptó otro camino evolutivo, informaron los científicos en la revista "Nature".

Los investigadores liderados por Svante Pääbo hallaron al descifrar el genoma similitudes con humanos que habitan hoy Papúa Nueva Guinea, lo que permitió deducir que el hombre de Denisova pudo ser el ascendente de los melanesios. "El hecho de que el hombre de Denisova fuera descubierto en el sur de Siberia, pero que contribuyera a la genética del hombre que habita hoy Papúa Nueva Guinea muestra que su presencia debió de estar muy extendida en Asia", destacó David Reich de la Universidad de Medicina de Harvard en Estados Unidos.

"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los ‘hobbit’ de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.

"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos”, explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.

No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.

"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7,000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos". Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.

"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.

"Esta muela de 'denisovano' es muy distinta a la de neandertales y cromagnones", apostilló Pääbo.

Aclaración de Sophimanía: aunque es usual en los medios de prensa y de divulgación científica la expresión "eslabón perdido" referida al hallazgo o búsqueda de un antepasado nuestro que sea 'mitad mono - mitad ser humano', lo cierto -en términos científicos- es que la paleontología y la biología han superado ese tema hace años.

Ningún paleontólogo ni biólogo evolutivo están buscando 'el eslabón perdido', por la sencilla razón de que a lo largo de las últimas décadas se han encontrado varios, y todos sustentan las hipótesis dadas dentro del marco por la evolución de las especies.

Así, cuando algunos medios titulen con frases como "hallan el eslabón perdido" se debe entender que no se trata de una expresión científica, sino una estrategia periodística para llamar la atención del público, algo válido dentro del oficio pero que en este caso puede generar malentendidos que es mejor evitar.

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Información de DPA/EFE. Resumen de Sophimanía

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Hallazgo de "primo desconocido" revela nuevos aspectos de la evolución humana

Dientes más "humanos", otra característica significativa. Foto: Science

Dos esqueletos de simios desconocidos, de cerca de dos millones de años de antiguedad, fueron desenterrados en Sudáfrica. Los científicos creen que pueden representar la transición de los monos hacia los humanos modernos. Los fósiles tienen características tanto humanas como simias y los investigadores los han bautizado como Australopithecus sediba.

"Estos fósiles nos dan una mirada extraordinariamente detallada dentro de un nuevo capítulo de la evolución humana, una ventana al periodo crítico en el que los homínidos dejaron los árboles para vivir en sobre la tierra" ha dicho Lee R. Berger, de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica). "El Australopithecus sediba presenta un conjunto de características que demostrarían que estaba a gusto tanto en los árboles como sobre tierra".

Reconstrucción del fósil del Australopithecus sediba from sophimania on Vimeo.

Video: Revista Science

Estos fósiles tendrían una antiguedad de entre 1.95 y 1.78 millones de años (posteriores a "Lucy" en un millón de años aproximadamente). Algunos periodistas preguntaron si podrían ser el "eslabón perdido", pero los científicos aclararon que este concepto, desde hace décadas, no se considera algo científico.

Se hablaba de "eslabones perdidos" cuando recién se comenzó a hallar fósiles relacionados con la evolución humana, pero luego, a la luz de la complejidad de las ramificaciones y líneas paralelas en la evolución, esa idea ha sido descartada.

Estos dos nuevos fósiles fueron hallados en una cueva y sus huesos fueron preservados por el sedimento. Un esqueleto corresponde a una mujer que al momento de morir pudo haber tenido entre 20 y 30 años. El otro es un pequeño de entre 8 y 9 años. Ambos tenían 1.27 metros de estatura. La hembra pesaba unos 33 kilos mientras que el pequeño unos 27.

Sus cerebros tenían entre 420 y 450 centímetros cúbicos, lo cual significa que eran pequeños en comparación con nuestros cerebros actuales (que anda entre los 1,200 y 1,600 cc). Los huesos de las piernas les permitían caminar como humanos, pero los huesos de los brazos también sugieren que podían trepar fácilmente a los árboles. Berger también señaló que este hallazgo sugiere que la transición en esta línea evolutiva ocurrió en etapas muy lentas.

Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Científicos presentan a "Ardi" el nuevo "eslabón perdido"

¡Hola, abuela! Científicos reconstruyen antepasado humano de 4,4

millones de años. Imagen: Science

Nuestros antepasados más antiguos tenían una apariencia mucho menos simiesca que lo supuesto hasta ahora, según un nuevo esqueleto hallado en Etiopía. “Ardi”, como bautizaron los investigadores al esqueleto de una hembra, tiene una antigüedad de 4,4 millones de años, es decir que es un millón de años más antigua que la famosa “Lucy”, un homínido hembra descubierto en 1974 también en Etiopía.

En 11 artículos que publica la revista estadounidense Science científicos de universidades de todo el mundo describen el hallazgo del esqueleto casi completo de “Ardipithecus ramidus”, que se armó con partes de varios individuos, pero ante todo de una hembra, que fueron encontrados desde 1994.

La mano de "Ardi" apta para la recolección, pero también la trepar árboles.

Imagen: Science

“Ardi” medía alrededor de 1,20 metros de altura, pesaba unos 50 kilos y presentaba características particulares: sus manos, pies y su pelvis sugieren que se trepaba a los árboles, pero que en el suelo se desplazaba caminando sobre sus dos piernas. Para ello no usaba los nudillos, como los monos actuales. El cerebro era pequeño, como el de un chimpancé, pero la base del cráneo se asemejaba a la de los hombres primitivos posteriores.

El esqueleto fue encontrado en la región de Afar, en el noroeste de Etiopía, al igual que el de “Lucy” (Australopithecus afarensis) y los fósiles de muchos hombres primitivos. Los científicos clasificaron a “Ardi” en el grupo de los homínidos.

La mandíbula proyectada hacia adelante era más chata, mientras que los colmillos no eran largos ni puntiagudos como los de los monos. Esto señala que tenía un carácter más pacífico y menos agresivo.

Para ser un ancestro tan temprano, los científicos están admirado de sus

similitudes con nosotros. Imagen: Science

Se presume que “Ardi” comía tanto nueces y frutos como insectos y pequeños animales. Todo esto demuestra que nuestros antepasados más antiguos eran menos parecidos a los simios y que los monos actuales se separaron mucho más en la evolución de su último antepasado común con el hombre primitivo posterior que lo estimado hasta ahora, indican los expertos.

Este antepasado común hipotético se coloca en un periodo hace unos seis millones de años. “Ardipithecus no es especializado y no se desarrolló mucho en dirección al Australopithecus”, dijo Tim White de la Universidad de Berkeley, Estados Unidos, uno de los autores principales de los estudios. “Se trata de un ser mosaico, ni mono ni hombre, simplemente Ardipithecus”.

La investigación de fósiles vegetales y animales de la capa de suelo en la que se encontró a “Ardi” muestra que la transición hacia el ser humano no se desarrolló como se creía hasta ahora en la sabana abierta.

“Ardi” vivía en una zona boscosa abierta, que era mucho más fresca y húmeda que actualmente. Aunque académicamente no se habla ni se busca un "eslabón perdido", ya que ese es un concepto popular y no científico, los investigadores sí señalan que Ardi, debido a sus características tanto simiescas como humanas, podría ser informalmente nombrado de esa manera.

Información de DPA. Resumen de Sophimanía

Artículos originaes completos (en castellano) aquí y aquí (El Comercio) y en inglés aquí

Científicos hallan "eslabón perdido" en la evolución del VIH

Nuestros hermanos chimpancés víctimas de una versión del VIH llamado

VIS. Foto: NatGeo

Los científicos creen haber hallado el “eslabón perdido” en la evolución del virus causante del sida. De ser así, han reducido la brecha que separa a la infección que no daña a la mayoría de los simios y la que mata a millones de seres humanos.

Ese eslabón es un virus que está matando a chimpancés en la selva a una tasa alarmante, según un estudio que publica el jueves la revista Nature.

Los chimpancés son los primeros primates además del ser humano que se enferman en la selva en un número significativo con un virus relacionado con el VIH. Los chimpancés son también los seres más allegados al ser humano entre los primates.

Los chimpancés ya están en situación de peligro, pero el descubrimiento de la enfermedad que mata a estos simios podría ayudar a los médicos a encontrar mejores tratamientos o una vacuna para los humanos, dicen los expertos.

La versión del virus que causa el sida entre los monos es conocida como virus de inmunodeficiencia simiesca (VIS), pero la mayoría de simios y monos que lo llevan no revelan síntomas ni se enferman.

De modo que “si podemos averiguar por qué los monos no se enferman, quizás podríamos aplicarlo a los seres humanos”, dijo la autora central del estudio Beatrice Hahn, profesora de medicina en la Universidad de Alabama en Birmingham.

El estudio de nueve años sobre los chimpancés en su hábitat natural en el Parque Nacional Gombe en Tanzania halló que los chimpancés infectados con el VIS morían a una tasa de 10 a 16 veces mayor que los chimpancés no infectados.

Las necropsias de los chimpancés infectados revelaban una cantidad inusualmente baja de proteína de las células T en los glóbulos blancos que son similares a los niveles hallados en los seres humanos con sida, dijo Hahn en una entrevista telefónica.

Cuando los científicos observaron la cepa particular hallaron que era lo más parecido al virus que infectó primero a los seres humanos.

“Desde un punto de vista evolutivo y epidemiológico, estos datos pueden considerarse un “eslabón perdido” en la historia de la pandemia de VIH”, escribió el investigador de sida doctor Daniel Douek del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas en un correo electrónico. Douek no participó en el estudio de Nature.

Información de AP. Artículo original aquí

¿Cómo desarrollaron su caparazón las tortugas?

Así habría sido el odontochelys en vida. Fuente: AFP/HO/Marlene Donnelly

Un impactante fósil, de 220 millones de años, fue encontrado intacto en el suroeste de China. El hallazgo podría terminar con un larguísimo debate: ¿Cómo desarrollaron su caparazón las tortugas?

En un estudio que será publicado el jueves, científicos informan del descubrimiento de un "eslabón perdido" de tortuga, con "medio caparazón".

Fósil del odontochelys intacto. Un "lujo" paleontológico. Fuente: Scientific American

Según se ve en el fósil, el caparazón emerge directamente de las costillas y de la espina dorsal, no de la piel, como se suponía.

El fósil también sugiere que las tortunas se originaron en el agua, y se adaptaron a la tierra hace tan solo unos diez millones de años.

Tortuga moderna. Habrían nacido en el agua y evolucionado a la tierra

hace "tan solo" 10 millones de años. Fuente: John Easley

La discusión sobre cómo se desarrolló el caparazón comenzó en 1800. Para unos el caparazón comenzó en la piel: escamas (o mejor dicho "osteodermos") que se fueron agrandando y solidificando, hasta posteriormente unirse a la columna y las costillas.

Pero este fósil, bautizado Odontochelys, indica todo lo contrario según Xiao-Chun Wu, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Canadá y coautor del estudio. El caparazón habría comenzado en las costillas, como defensa para depredarores acuáticos, y luego habría evolucionado hacia la espalda.

Información de AFP. Edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

Los eslabones que ya no están perdidos

Este es un excelente resumen visual del rompecabezas de la evolución humana, que ha ido armándose, a lo largo del tiempo, con cada nuevo hallazgo de restos que van señalando el derrotero hacia nuestros ancestros: los monos.

Empecemos con el hallazgo más antiguo y vamos avanzando hacia el más reciente:

Australopithecus afarensis

El miembro más famoso de esta especie es Lucy, el esqueleto de una mujer adulta, descubierto en 1974 y apodada Lucy por la canción de los Beatles. Lucy vivió hace unos 3.18 millones de años y tenía total capacidad de caminar y correr en dos pies.

Australopithecus africanus

El A. africanus fue un temprano descendiente de Lucy y vivió en Sud África hace 2 a 3 millones de años. Su cerebro es más grande que el de Lucy y sus facciones más humanas.

Paranthropus aethiopicus

Este temprano homínido con aspecto de simio caminó en dos pies y vivió hace 2.8 a 2.2 millones de años. Basándose en las medidas de su cráneo, científicos concluyeron que esta especie tuvo el cerebro homínido más pequeño jamás descubierto.

Paranthropus bosei

Si el P. bosei y sus parientes no hubieran sido tan especiales para comer, no estaríamos hoy acá preguntándonos sobre ellos. Se separaron de la línea que evolucionó en el moderno humano hace unos 2 millones de años y vivió en paralelo a nuestros ancestros durante millones de años, pero murieron tras no poder adaptar sus dietas.

Homo habilis

Muchos científicos creen que el H. habilis es EL eslabón perdido entre los homínidos de aspecto simiesco como Lucy y los de más aspecto humano que vinieron luego. Tenía brazos largos como los de los simios, pero caminaban en 2 pies y eran capaces de crear herramientas rudimentarias.

Homo ergaster

Los científicos no han podido decidir si este homínido africano es solo un ancestro fallido del H. erectus o el correspondiente ancestro de los humanos modernos. Tenía un cráneo más delgado que el del H. erectus y era más eficiente haciendo herramientas y usando el fuego.

Homo erectus

Para el H. erectus, debe haber valido la pena ser tan rudo. De acuerdo a una teoría, embestían a su rival con sus gruesos cráneos para ganarse a la hembra. El H. erectus es a quien generalmente se le asocia como el ancestro directo de los humanos modernos y también como el primer homínido que vivió en cuevas y domesticó el fuego.

Homo floresiensis

Resulta que los Floresians realmente existían. Durante siglos, la mitología hablababa de una raza de criaturas muy pequeñas con aspecto de humanos, llamada Ebu Gogo. Casi nadie lo tomaba en serio, hasta que en le 2003 se descubrieron en Indonesia.

Cro-Magnon

Estos sí lucían idénticos a los humanos modernos y vivieron en Europa hace 35,000 a 10,000 años. Las pinturas rupestres en sus cuevas y sus esculturas, son las formas más tempranas de arte conocidas de humanos prehistóricos.

Neanderthal

Rechoncho y bajo, bien construido para el frío, los Neanderthals lucían distintos a los seres humanos modernos. Pero eran parecidos a nosotros en otras formas: enterraban a sus muertos, cuidaban a sus enfermos y heridos y pueden haber sido capaces de lenguaje y música. Los científicos han terminado de completar recientemente el esqueleto de un Neanderthal y actualmente trabajan en el genoma.

Esta síntesis es parte de un especial de LiveScience -riguroso y muy completo- sobre el Creacionismo, el llamado 'Diseño Inteligente' y la Evolución biológica Darwiniana, que empieza así:

Diseño Inteligente: Un ataque ambiguo contra la Evolución

La Ciencia a veces puede ser el abogado del diablo: se hace un descubrimiento, algún nuevo aspecto de la naturaleza es revelado, pero el conocimiento ganado puede causar angustia mental si contradice creencias o valores profundamente arraigados." Artículo completo acá (en inglés)

¿QUIÉNES ERAN LOS NEANDERTHALS? ¿QUÉ TAN HUMANOS ERAN? ¿POR QUÉ SE EXTINGUIERON? DURANTE 150 AÑOS EL DESTINO DE NUESTROS PARIENTES MÁS CERCANOS HA SIDO UN MISTERIO. PERO HOY, CIENTÍFICOS ESTÁN EMPEZANDO A CONTESTAR ESTAS PREGUNTAS- CON LA AYUDA DEL ADN.

Este Domingo 21 de Septiembre, por National Geographic Channel (TV)