Amazonía peruana: hallan roedores fósiles más antiguos (41 millones de años)

Ilustración: BBC

Un equipo de paleontólogos nacionales e internacionales descubrió en el corazón de la Amazonía peruana (Contamana, provincia de Ucayali, región Loreto) los fósiles más antiguos de los roedores sudamericanos.

La antigüedad de estos roedores (llamados Canaanimys: "el roedor de la comunidad nativa Canaán", o Cachiyacuy: "el cuy del río Cachiyacu") es de 41 millones de años (Eoceno medio) e incrementa en nueve millones los años del registro fósil de su tipo más antiguo hallado. La investigación está documentada en un artículo de la revista científica británica Proceedings of the Royal Society B (Biological Sciences) publicada hoy miércoles 12 de octubre.

Los trabajos realizados, desde el 2008, en difíciles condiciones en la Amazonía peruana y que requirieron que los paleontólogos tamizaran cientos de kilos de sedimento en las riveras de quebradas y ríos, permitieron encontrar minúsculos dientes fosilizados y huesecillos, confundidos con las partículas de sedimento de los alrededores. Los roedores encontrados eran del tamaño de un ratón y pesaban entre 20 y 120 gramos.

Paleontólogos trabajan cerca del río Cachiyacu, en el corazón de la Amazonía.

Para alcanzar los afloramientos tuvieron que caminar por más de una hora y

media cada día en caminos fangosos y dentro del río bajo el sol inclemente.

Foto: Pierre-Olivier Antoine 2010

Llamó la atención el diminuto tamaño, ya que los animales que evolucionaron de ellos, como los capibaras modernos, llegan a pesar 65 kilos. En tanto que otros roedores caviomorfos extintos, como Phoberomys o Josephoartigasia, superaban la media tonelada.

Las exuberantes selvas tropicales fueron el espacio donde se desarrolló el Canaanimys o Cachiyacuy, que convivió con armadillos, mamíferos herbívoros, pequeños marsupiales y depredadores de sangre fría como peces carnívoros y cocodrilos terrestres.

Uno de los temas más debatidos en la evolución ha sido el origen de los roedores "caviomorfos" sudamericanos (cuyes, capibaras, chinchillas, etc). Biólogos y paleontólogos han estado pendientes de este tema por décadas. Este reciente hallazgo brinda algunas respuestas.

Por ejemplo, se sabe que estos roedores, por su antigüedad, llegaron a Sudamérica desde África y se diversificaron en un periodo cálido de la historia de la Tierra (el Óptimo Climático del Eoceno Medio). Esta información contrasta con las creencias previas que atribuían a los roedores un ingreso a Sudamérica más tardío, hace 34 millones de años, durante un periodo conocido como la Transición Eoceno-Oligoceno, una época de caída global de las temperaturas.

La cercanía en esa época entre Sudamérica y África (menos de 1,000 km.) permitió el arribo de los roedores. Estudios de la morfología dentaria confirman su procedencia africana, lo que implica que cruzaron el Atlántico durante el Eoceno medio, quizá en balsas naturales o montículos de vegetación.

Fragmento de mandíbula del Canaanimys maquiensis, un diminuto roedor

encontrado en la Amazonía peruana datado en 41 millones de años.

Foto: Laurent Marivaux / CNRS 2011

El paleontólogo peruano Rodolfo Salas, encargado del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de San Marcos, y Julia Tejada, del Instituto Francés de Estudios Andinos, fueron la parte peruana.

Sobre el inicio del proyecto nos dice Rodolfo Salas: "El proyecto en la zona de Contamana empezó de manera casual. Sabiendo de nuestros trabajos previos en la Amazonía peruana, en mayo del 2008 el geólogo Carlos Jaramillo del Smithsonian Tropical Research Institute me escribió un correo para preguntarme si entre nuestros proyectos estaba una prospección en la zona de Contamana."

"Planéabamos visitar el río Madre de Dios, pero no Contamana. Jaramillo me envió un trabajo sobre la geología de la zona. Viendo que tenía rocas de la época Eoceno, con gran potencial e interés paleontológico, le conté sobre el tema a mi colega francés y compañero de investigaciones en la Amazonía desde 2004, Pierre-Olivier Antoine."

"Contamana era el lugar donde teníamos la oportunidad de encontrar restos fósiles que podrían ayudar a responder algunas incógnitas sobre la evolución de los mamíferos sudamericanos. Tres meses después, en agosto del 2008, ya habíamos cambiado nuestros planes y nuestro equipo se encontraba rumbo a Contamana".

Rodolfo Salas Gismondi, encargado del Departamento

'de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia

Natural de San Marcos. Su pasión y rigor por su trabajo

le permiten publicar investigaciones en las revistas de

paleontología más prestigiosas del mundo.

Foto: Sophimanía

"Cuando uno va a un lugar nuevo siempre tiene muchas expectativas. Cuando supimos que se trataba de un lugar con rocas posiblemente Eocénicas, es decir entre 45 y 35 millones de años, pensamos que podíamos encontrar cosas muy interesantes y que posiblemente los roedores más antiguos de Sudamérica. ¿Por qué? Porque los roedores más antiguos de Sudamérica encontrados anteriormente datan de rocas con 32 millones de años, y estos muestran que su origen y diversificación en Sudamérica habría sucedido varios millones de años antes. Es decir que, posiblemente, ya estaban en nuestro continente mucho antes, por ejemplo en la época que se formaron las rocas de Contamana", comentó a Sophimanía Rodolfo Salas.

Sobre otras razones que los llevaron a investigar en la Amazonía peruana agrega el paleontólogo peruano: "Además de nuestro interés en esa época, estaba nuestro eterno interés en los sitios paleontológicos ubicados en la Amazonía peruana, porque casi no existe ningún sitio con fósiles de vertebrados procedentes de las zonas tropicales de Sudamérica debido a que, en general, hay mucha vegetación y son lugares de difícil acceso."

"Todo lo que se conoce de la historia evolutiva de los vertebrados sudamericanos, especialmente los mamíferos, se conoce del cono sur del continente, esto es Argentina. Eso quiere decir que hasta ahora existe un conocimiento sesgado. Pensamos que muchos eventos importantes de la evolución de los mamíferos sudamericanos debieron suceder en la zona tropical del continente, justo la zona de la que casi no tenemos fósiles. Cada nuevo descubrimiento que hemos y estamos haciendo en la Amazonía está probando esa hipótesis".

¿Por qué es significativa la investigación? Le preguntamos a Rodolfo. "Siempre asumimos que hacer ciencia de trascendencia internacional es algo restringido a los países desarrollados. Este descubrimiento está contribuyendo de manera sustancial a resolver algunas incógnitas científicas que han sido debatidas por décadas: ¿Cuándo llegaron los roedores caviomorfos a Sudamérica? ¿Llegaron junto con los primates? ¿De dónde llegaron? Los primeros libros que yo leía cuando era niño trataban sobre esta problemática. Ahora me siento feliz de haber sido parte del equipo que ha contribuido a su mejor entendimiento".

Escaneos hechos con microscopio electrónico de los fósiles

hallados. Imagen: The Royal Society

Las misiones de campo y el análisis fueron financiados por los programas franceses SPAM (Universidad Paul Sabatier, Toulouse) y Pale2 (CNRS-INSU, IRD). Conformaron el equipo científicos de Francia (Universidades de Montpellier y Toulouse), Perú (Museo de Historia Natural-UNMSM y del Instituto Francés de Estudios Andinos), Estados Unidos (Universidades Case Western Reserve y Stony Brook), Alemania (Universidad de Bonn), Noruega (Servicio Geológico de Noruega), EE.UU. – Panamá (Smithsonian Tropical Research Institute).

Cabe mencionar que es el Museo de Historia Natural de San Marcos "el depositario de todo los fósiles colectados por el equipo de investigación", en palabras de Rodolfo Salas, quien detalla: "Dentro del equipo internacional de investigación, formado por geólogos y paleontólogos franceses, norteamericanos y colombianos, los peruanos nos encargamos del estudio de los fósiles de vertebrados, particularmente los xenartros (perezosos, armadillos y gliptodontes fósiles) y cocodrilos. Los especialistas en roedores son Laurent Marivaux y Pierre Olivier Antoine, este último es el jefe de todo el equipo".

El descubrimiento pone de manifiesto la importancia de las selvas tropicales para el entendimiento de la biodiversidad actual como de la extinta.

Enlaces relacionados

Reporte de la BBC sobre el hallazgo (en inglés)

Web del Museo de Historia Natural del Perú

Artículo científico publicado en la revista Proceedings of The Royal Society (en inglés)

Jhonny Salazar para Sophimanía con información de la UNMSM y del IFEA

Increíble: descubren río subterráneo gigante "hermano" del Amazonas

El Hamza, río que fluye cuatro kilómetros por debajo del Amazonas, sería

todavía más ancho que el que vemos en la superficie. Imagen: Internet

Científicos brasileños descubrieron un río subterráneo que acompaña el flujo del río Amazonas, a profundidades de hasta 4,000 metros, informó el Observatorio Nacional en una nota. Con este descubrimiento, los especialistas establecieron que la región amazónica posee dos sistemas de descarga de aguas: "el drenaje fluvial en la superficie, que constituye el río Amazonas, y el flujo de agua subterránea a través de las capas profundas sedimentarias".

El flujo subterráneo ha sido llamado río Hamza. El descubrimiento llegó con la medición de temperaturas hecha por la científica Elizabeth Pimentel en 241 pozos profundos perforados por la estatal petrolera Petrobras en las cuencas de Acre, Solimoes, Amazonas, Marajó y Barreirinhas.

Tanto el río Amazonas como el Hamza circulan de oeste a este, pero tienen varias diferencias. Mientras el segundo río más largo del mundo cuenta con un ancho de entre uno y 100 km, el flujo subterráneo varía entre 200 y 400 km.

Por su parte, la velocidad del agua del río Amazonas varía entre 0,1 a 2 metros por segundo, dependiendo de las condiciones hídricas del lugar, mientras que para el Hamza el flujo oscila entre 10 y 100 metros por año. Según los científicos, las aguas del río subterráneo desembocan en partes profundas del mar, en la región donde termina el Amazonas.

"Es probable que las descargas de ese flujo subterráneo sean las responsables por los grandes vestigios de baja salinidad del mar encontrados en las adyacencias de la desembocadura del Amazonas", afirma el comunicado del Observatorio Nacional, organismo vinculado al ministerio de Ciencia y Tecnología.

Brasil posee 12 cuencas hídricas en su enorme territorio, que concentran cerca del 13% del agua dulce del planeta.

Información de RadioBiobio. Resumen de Sophimanía

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Día Mundial de la Salud: Survival recuerda precaria situación de 'no-conctactados'

Foto: Survival

El jueves 7 de abril se celebra el "Día Mundial de la Salud". En ese contexto, la ONG "Survival International" ha vuelto a advertir sobre la precaria situación que viven los indígenas no contactados, cuya salud está amenazada si sus tierras no son debidamente protegidas.

Las tribus integradas por indígenas amazónicos como los que aparecen en las imágenes aéreas del impactante vídeo difundido por Survival recientemente podrían perder a más de la mitad de su población si los foráneos invaden su tierra.

Hay unos cien pueblos indígenas aislados en todo el mundo. Casi todos ellos corren el riesgo de ser aniquilados por la tala, la exploración petrolífera, la construcción de presas y otros proyectos.

Los pueblos indígenas aislados tienen muy poca inmunidad frente a enfermedades como la gripe y el sarampión, y las epidemias que genera el contacto pueden ser demoledoras.

Según declaraciones a Survival de Jorge, uno de los supervivientes de la tribu murunahua: "La enfermedad llegó cuando los madereros nos contactaron, aunque entonces no sabíamos lo que era un resfriado. La enfermedad nos mató. La mitad de nosotros murió. Mi tía murió, mi sobrino murió. La mitad de mi pueblo murió".

Fuentes internas a Survival International declararon hoy: "A menos que se maneje con sumo cuidado, el contacto con estos pueblos significa la erradicación aproximada de la mitad de sus miembros. Es un hecho documentado una y otra vez, por lo que cuesta creer que los gobiernos y las empresas siguen ignorándolo. Si persisten con sus operaciones en los territorios de los indígenas no contactados, entonces será igual de difícil entender por qué ellos, y aquellos que compramos sus productos, no deberíamos de ser condenados culpables por lo que sucede".

Estas son las impactantes, preocupantes y reveladoras cifras:

• Un 50% de los nahua en Perú murió por enfermedades, principalmente por resfriados, gripes y otras afecciones respiratorias, pocos años después de que Shell comenzara a realizar exploraciones petrolíferas en su territorio a principios de los ochenta.

• Los matis en Brasil fueron contactados en 1978: la mitad de ellos murió poco después del contacto. Cinco años más tarde sólo 87 matis habían sobrevivido.

• Los aché de Paraguay sumaban 550 integrantes cuando fueron contactados en 1970. En 1975, 200 habían muerto.

• Otro pueblo indígena en Brasil, los tupari, eran 3,000 cuando se los contactó por primera vez en 1927. Siete años después sólo 250 seguían vivos.

• Los mebengokre, también de Brasil, fueron contactados en 1936. Seis meses después su población se redujo de 350 individuos a 85.

• Los surui de Brasil fueron contactados por primera vez a principios de los años setenta. Tres años después del contacto, 193 de ellos habían muerto.

Información de Survival. Resumen de Sophimanía

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NASA: Preocupante sequía sin precedentes afectó el 2010 el Amazonas

Foto: Thefxmedia.com

El verano pasado hubo una sequía sin precedentes en el Amazonas y dos equipos espaciales de la NASA observaron sus efectos. La selva no recuperó su estado normal hasta bastante después de terminar el período seco, a finales de octubre de 2010. "El verdor de la vegetación, que es una medida de su salud, disminuyó en un área superior a tres veces y media el Estado de Texas", explica Liang Xu (Universidad de Boston), que lidera la investigación.

La sensibilidad a la sequía de la selva amazónica se está estudiando intensamente. Los modelos de proyección climática indican que en el futuro el aumento de las temperaturas y la alteración de los patrones de precipitaciones pueden disminuir la humedad en la región, provocando una sustitución de la selva húmeda por vegetación tipo sabana leñosa o praderas, explican los expertos de la NASA.

Esto supondría la emisión a la atmósfera del carbono almacenado en la madera putrefacta, lo que aceleraría el calentamiento global. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), de Naciones Unidas, ya alertó acerca del riesgo de que la Amazonía sufra en el futuro fuertes sequías más frecuentemente que ahora.

El equipo científico ha analizados los datos correspondientes a más de una década tomados por los instrumentos de la NASA MODIS (un espectroradiómetro) y TRMM (en colaboración con la agencia japonesa Jaxa) obteniendo así mapas detallados del verdor decreciente de la vegetación desde la sequía de 2010 en la Amazonía. Los resultados de la investigación se publicarán en la revista Geophysical Research Letters.

En los mapas se observa la reducción del verdor en un área de unos dos millones y medio de kilómetros cuadrados, lo que significa más de cuatro veces el área afectada en la región por la sequía de 2005. "Los datos de vegetación del Modis sugieren un impacto mayor, más extenso y más prolongado en la vegetación amazónica de lo que se puede inferir sólo a partir de los datos de precipitaciones", apunta Aridam Samanta (Atmospheric and Environmental Research Inc.).

Pero la gravedad de la sequía de 2010 se apreció también en los registros de los niveles del agua de los ríos de la cuenca del Amazonas, incluyendo el río Negro. Esos niveles empezaron a descender en agosto del año pasado, alcanzaron un récord a finales de octubre y sólo empezaron a recuperarse con la llegada de las lluvias. "El año pasado fue el más seco en la región desde que se tienen registros del nivel de agua del Río Negro, hace 109 años, en el puerto de Manao", afirma el científico brasileño Marco Costa (Universidad Federal de Viçosa).

Información de ElPaís.es. Resumen de Sophimanía

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Españoles comprarán un área de la Amazonía para crear reserva natural

Amazonía: las reservas del futuro que hay que proteger hoy. Fuente: Thewe

Los pueblos indígenas siempre han llevado las de perder en sus encuentros con la civilización. Aunque desde hace unas décadas se han dado pasos positivos en cuanto al reconocimiento de sus derechos para mantener su cultura y sus tierras, aún queda mucho por recorrer.

Para mejorar el contacto entre culturas científicos españoles han creado la ONG Manguaré, con la que comprarán más de 100.000 hectáreas en la Amazonía Central y crearán una reserva natural que será gestionada de forma consensuada con indígenas. "Pondremos nuestras ideas sobre la mesa y ellos también para llevar a cabo experiencias de conservación", dijo a la prensa española Javier Lobón, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y miembro de Manguaré.

La reserva estaría entre la ciudad colombiana de Leticia y el Parque Nacional de Amacayacu, en la frontera con Brasil y Perú, a orillas del río Amazonas, una zona rica en biodiversidad con 110 especies de mamíferos y 500 de aves, pero amenazada por la contaminación y la deforestación.

Ahora cuentan con una finca de 80 hectáreas "que pertenecía a una misión que se fue y nos la cedió en usufructo temporal", apuntó Lobón. Con un presupuesto inicial de 238 mil dólares, los miembros de la ONG han aportado el 64% y esperan lograr el resto de organismos oficiales.

"Muchos indígenas están extremadamente preocupados", dijo el investigador en la presentación del proyecto, ya que considera que las políticas de integración han provocado que algunas etnias hayan perdido su identidad y, como los huitoto, sobreviven de los residuos generados por ciudades cercanas.

Según Survival International, en la Amazonía viven en torno a un millón de indígenas, que forman parte de unas 400 comunidades diferentes con lengua, cultura y territorio propios. Los miembros oscilan entre los 60.000 del pueblo asháninka en Perú a los 6 del akuntsu de Brasil. Esta ONG señala que aún hoy "siguen siendo exterminados".

Ecuador y Venezuela son los países que conservan una mayor proporción de su selva amazónica, según un estudio de la ONG Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada Ecuador respeta el 79,7% de su selva, frente al 71,5% de Venezuela y el 56% de Colombia. Brasil protege el 39,6% y Perú el 34,9%. De media, está bajo protección el 41,2% de la selva amazónica.

Información de 20minutos.com Versión de Sophimanía
Artículo original y completo (en castellano) aquí