China apunta a convertirse en otra "potencia espacial", como EEUU y
Rusia. Imagen: Orbiterchspacenews
Las naves espaciales chinas "Shenzhou 8" y "Tiangong", ambas sin tripulación, se acoplaron exitosamente en órbita, en una prueba que apunta a asegurar la permanencia a largo plazo de China en el espacio.
Ambas naves orbitan la Tierra a una altura promedio de 340 kilómetros. La maniobra fue transmitida, en vivo por la televisión china desde primeras horas de la mañana.
La Tiangong, que tiene 10.5 metros de largo, fue lanzada el 29 de setiembre, como parte de los chinos preparativos para tener un laboratorio espacial en el futuro.
El presidente Wen Jiabao y otros altos funcionaros de ese país, supervisaron la operación desde el centro de comando, ubicado en Beijing, una medida que da cuenta de la importancia que le da el gobierno chino a las misiones espaciales.
"Creemos que el éxito de esta prueba y el desarrollo de esta tecnología es un avance histórico y significativo" dijo el vocero espacial chino Wu Ping.
Wu también explicó que todos los componentes del sistema de acople fueron diseñados y manufacturas por empresas chinas, mayormente estatales.
China espera en el futuro contar con una estación espacial propia, que le permita tener en órbita astronautas chinos por largos periodos. El año que viene habrá otras pruebas de acople. Si todo sale bien, China deberá estrenar su estación espacial el 2020.
Pero China también ha anunciado que espera que esta estación espacial esté abierta a científicos de todo el mundo.
A pesar de la crisis norteamericana y de estos grandes avances chinos, este país todavía está lejos de lo que EEUU y Rusia han obtenido en la conquista del espacio, desde hace décadas.
China lanzó su primera misión espacial tripulada el 2003, cuando el astronauta Yang Liwei orbitó la Tierra catorce veces. Planea también una misión a la Luna, sin tripulantes, para el 2012, y una tripulada para el 2020.
Información de Reuters. Versión, edición y traducción de Sophimanía
¿Se acabó la "curiosidad" por explorar el cosmos? NASA prepara lo que podría
ser su última misión a Marte (el rover "Curiosidad") en varios años. Foto: NASA
El laboratorio de "ciencia marciana" de la NASA ha invertido dos mil quinientos millones de dólares en el desarrollo, diseño y construcción de un nuevo rover, capaz de determinar la capacidad del planeta rojo para albergar vida.
El nuevo rover será llevado a La Florida esta semana para ser lanzado hacia Marte el 25 de noviembre.
El vehículo, que tiene el tamaño de un automóvil pequeño, será lanzando de Cabo Cañaveral en un cohete "Atlas 5", según ha informado la vocera de la NASA, Lisa Malone.
Con baterías de plutonio radioactivo, se espera que este rover explore por todo un año marciano (equivalente a 687 de nuestros días), un gran cráter, que contiene una montaña de casi cinco kilómetros en su interior. Esto es casi el doble de altura que exhiben las capas rocosas de El Gran Cayón de EEUU.
Los científicos no saben cómo se formó esta montaña, pero es probable que sea producto de los sedimentos del propio cráter.
Con diez instrumentos científicos, que incluyen dos herramientas para pulverizar rocas y analizarlas químicamente, el rover, bautizado "Curiosidad", está diseñado para aterrizar en este cráter, llamado "Gale", en busca de evidencias que indique si Marte tuvo o tendrá las condiciones necesarias para albergar vida.
El "Curiosidad" se unirá así al pequeño rover llamado "Opportunity", quien está explorando Marte desde el 2004, así como otros satélites orbitales, que incluyen el "Marte Exprés" de Europa.
Los científicos de la NASA son concientes que actualmente Estados Unidos no está en condiciones de financiar otras misiones de este tipo, lo que los tiene bastante preocupados.
"La NASA tiene misiones exitosas a Marte desde 1996, y matar el programa no tiene ningún sentido" ha dicho Robert Zubrin, el ingeniero aeroespacial fundador de la "Sociedad Marciana", un grupo que impulsa y defiende la exploración espacial. "Es una situación alarmante" ha dicho Zubrin, refiriéndose a la falta de fondos más allá del 2013, cuando se planeaba lanzar un satélite que analice la atmósfera del planeta rojo.
"Estamos traicionando un acuerdo que teníamos con Europa" continúa Zubrin, quien señala que por esa razón Europa ahora busca colaborar con China y Rusia en el ámbito de la exploración espacial.
Información de Reuters. Versión, edición y traducción de Sophimanía
El telescopio Hobby-Eberly ha detectado tres nuevos planetas y "un misterioso objeto no identificado" fuera del Sistema Solar. Los expertos han señalado que los cuatro cuerpos orbitan alrededor de tres estrellas moribundas que se encuentran a decenas de miles de años luz del Sistema Solar.
Según ha explicado el líder de la investigación, el profesor de la Universidad Penn State Alez Wolszczan, el equipo de científicos ha observado tres estrellas conocidas como 'HD 240237', 'BD 48 738' y 'HD 96127' alrededor de las que se han descubierto la presencia de planetas.
Se espera que la nueva investigación arroje luz sobre la evolución de sistemasplanetarios alrededor de estrellas moribundas. Del mismo modo, ayudará a los astrónomos a comprender cómo el contenido del metal que influye en el comportamiento de las estrellas moribundas, según han indicado los expertos.
El estudio, que será publicado en 'Astrophysical Journal', destaca que los tres recién descubiertos sistemas planetarios son "más evolucionados" que en el que se encuentra la Tierra. "Las tres estrellas ya se han convertido en una gigante roja por lo que pronto se tragarán cualquier planeta que esté orbitando muy cerca de él", ha explicado Wolszczan.
En el caso del Sol, el científico ha señalado que también llegará a esta fase y "acabará engullendo a todos los planetas, incluido la tierra", sin embargo ha apuntado que ésto no sucederá "hasta dentro de, aproximadamente, cinco millones de años".
Wolszczan también ha explicado que una de las estrellas estudiadas, BD 48 738, no sólo tiene orbitando un planeta, sino que también gira en torno a ella un "segundo objeto misterioso que no se ha podido identificar". Por el momento, el equipo baraja la posibilidad de que sea otro planeta, una estrella d menor masa o una enana marrón. "Vamos a seguir investigando este objeto extraño y, en unos pocos años más, esperamos ser capaces de revelar su identidad", ha apuntado el astrofísico.
Pero además de los descubrimiento planetarios, esta investigación ha logrado arrojar nuevos datos sobre el comportamiento de las estrellas moribundas. Así, los expertos han descubierto que las estrellas gigantes como HD 240237, BD 48 738, y HD 96127 oscilan "mucho más que el Sol". Además, se ha encontrado relación entre la metalicidad de la estrella y esta oscilación nerviosismo. "Resulta que un contenido menor de metales convierte a la estrella en menos estable", ha explicado Wolszczan.
Otro de los hallazgos en este sentido es que las estrellas se hinchan en su etapa de gigante roja provocando que las órbitas planetarias lleguen, incluso a cruzarse y acercando más a los planeta y lunas hacia ellas. En este sentido, los científicos señalan que HD 240237, BD 48 738, 96127 y HD podrían haber tenido más planetas en órbita, pero se habrían consumieron con el tiempo.
"Es interesante notar que, de estas tres estrellas recién descubiertas, ninguna tiene un planeta a una distancia más cercana de 0,6 unidades astronómicas --la misma que hay entre la Tierra y el Sol--" ha explicado Wolszczan, quien ha destacado que "puede ser que el 0,6 sea el número mágico y que, en estas situaciones, cualquier distancia más cercana a la estrella signifique la desaparición de un planeta".
Información de EuropaPress.es. Resumen de Sophimanía
El asteroide "Lutetia", parecido al 2005 YU55, pasó cerca en julio del 2010.
Foto: ESA
El asteroide 2005 YU55, que en su día fue calificado como una amenaza para la Tierra, pasará a 324,600 kilómetros del planeta el próximo 8 de noviembre. Según los expertos, no hay peligro de colisión, sin embargo, se trata de una distancia muy corta (más cercana que la órbita de la Luna) por lo que la NASA seguirá la trayectoria del cuerpo hasta que se aleje.
Según ha explicado la agenciaespacialestadounidense, el seguimiento del asteroide, que tiene 400 metros de diámetro, el mismo tamaño que un portaaviones, se realizará desde una red de radiotelescopios situados en Goldstone (California) y desde el radar de Arecibo (Puerto Rico). La "misión" comenzará a el 4 de noviembre y terminará el diez.
Los científicos de la NASA han apuntado que es esta experiencia puede ser interesante para estudiar el cuerpo rocoso, aprovechando a su cercanía con la Tierra. Además, ha negado la posibilidad de una colisión y ha explicado que la influencia gravitatoria del asteroide "no tendrá ningún efecto detectable en el planeta". En este sentido, ha calificando de "falsos" los rumores que hablaban de cambios en las mareas o en el sistema de placas tectónicas.
La órbita del asteroide 2005 YU55 le hace pasar cerca de la Tierra, Venus y Marte, sin embargo, este encuentro es el más cercano que esta roca espacial ha protagonizado en los últimos 200 años, ha asegurado la NASA. Para los expertos es "una suerte" que esta vez solo "roce" el planeta porque, según los estudios, en algún momento del futuro el asteroide podría terminar cayendo en la Tierra provocando una catástrofe.
Los científicos han explicado que la última vez que un asteroide de este tamaño se acercó tanto a la Tierra fue en 1976 y la siguiente aproximación se producirá en el año 2028.
La India lanzó un cohete para poner en órbita cuatro nuevos satélites, el mayor de los cuales es de manufactura indo-francesa y servirá para medir los cambios climáticos en el Trópico.
El lanzamiento fue en la estación de Sriharikota, en el estado de Tamil Nadu, en el sur del país, y según especialistas de la Organización India de Investigación Espacial ha tenido éxito.
El principal de los cuatro nuevos satélites es el conocido como Megha-Tropiques, que es resultado de un programa de cooperación entre la India y Francia y facilitará datos sobre los cambios en la atmósfera tropical.
Entre otros objetivos, el Megha-Tropiques tendrá el de permitir un mayor conocimiento de fenómenos como la evaporación oceánica y la condensación atmosférica en previsión de lluvias torrenciales, sobre todo en época de monzón.
Los otros tres satélites, mas pequeños, son de producción local y tienen carácter experimental.
La República Popular China lanzó el 29 de septiembre su primera instalación espacial tripulada, Tiangong-1 o “Palacio celeste”.
La estación fue lanzada exitosamente mediante un cohete CZ-2F/G desde el Centro Espacial Jiuquan, uno de los tres cosmódromos chinos, en operaciones no tripuladas. La órbita del Tiangong-1 se sitúa a 350 kilómetros de altitud sobre nuestro planeta.
El lanzamiento del “Palacio celeste” apuntala a China como el tercer país con presencia humana en el espacio (junto a Rusia y EEUU), y la deja en una posición más que expectante en el liderazgo de la carrera espacial tras la cancelación de los programas tripulados de la NASA debido a la crisis económica.
Países vecinos como India y Japón han mirado con recelo la gran presencia militar en el proyecto espacial chino, a lo que la potencia asiática responde a través del portavoz del ministerio de Defensa Geng Yansheng: ”El ejército disfruta de ventajas únicas en la organización y coordinación de actividades a semejante escala. Además, su participación en misiones aeroespaciales es una práctica común a nivel internacional”, sin dejar de reafirmar sus objetivos pacíficos.
Información de Reuters y Amazings.es. Resumen de Sophimanía
El satélite alemán ROSAT ('Röntgen satellit') podría impactar en una semana sobre la Tierra. De momento, desde la Agencia Espacial Europea (ESA) apuntan que no saben donde caerá, pero sí señalan que su riesgo potencial es mayor que el del UARS de la NASA, que cayó el pasado 24 de septiembre en el Pacífico.
El ROSAT era un telescopio de Rayos X que se lanzó al espacio en 1990 desde Cabo Cañaveral. Ocho años después, en 1998, quedó inutilizado. Según algunos, porque se quemó de tanto apuntar al Sol directamente; según otros por culpa de un virus informático. El caso es que se quedó dando vueltas, inutilizado, durante otros 13 años. Ahora, sus 2,4 toneladas podrían caernos encima, en cualquier punto de la latitud 53, desde Canadá al sur de América. En la ESA creen que tardará una semana en alcanzar la atmósfera, si bien es un plazo que otras fuentes prolongan hasta comienzos de noviembre.
Los técnicos han señalado que el ROSAT fue diseñado para romperse en una treintena de grandes piezas. Alguna tendrá una masa de 1.6 toneladas y existe la posibilidad de que no se desintegre al atravesar la atmósfera, como suele ocurrir, por lo que podría generar daños en algunas personas o en bienes, una posibilidad que también se barajó en la caída del UARS.
Se estima que hay unos 15,000 objetos sobre la atmósfera que son considerados basura espacial, si bien este número podría ser mucho mayor, dado que hay fragmentos que formaban parte de satélites y ahora están orbitando sin control. De hecho, la Estación Espacial Internacional (ISS) está blindada contra posibles impactos de estos artefactos, que en alguna ocasión han puesto en peligro su seguridad.
Un reciente estudio del Consejo Nacional de Investigaciones de EEUU señalaba que esta basura está alcanzando "niveles críticos" y que podrían provocar graves accidentes en futuros viajes tripulados. El estudio sugería desarrollar técnicas para eliminarla; por ejemplo, instalar redes gigantes para recoger los fragmentos.
De hecho, los casos de ROSAT y de UARS no son únicos. Hace unos días, según informa Europa Press, el peligro venía de un satélite canadiense de Telesat, el Anik F2, que ofrece servicios de banda ancha a los norteamericanos. El sábado pasado, debido a un fallo en el software, estuvo sin funcionar 12 horas y se pensó que iba a caer a Tierra, si bien no ocurrió.
Ante la posibilidad que un fragmento del cohete espacial Tsiklón-3 choque con la Estación Espacial Internacional (EEI), los expertos del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia están planeando corregir la órbita de la plataforma orbital.
"Están analizando la situación y preparan variantes de corrección de la órbita de la EEI", dijo un portavoz de la agencia Roscosmos, citado por medios rusos. No hay amenaza para la vida de los tripulantes de la estación, ya que hay tiempo suficiente para realizar la maniobra, aseguró la fuente.
"Un fragmento del cohete-portador Tsiklón-3, que en diciembre de 1991 puso en órbita los satélites Intercosmos-25 y Maguión-3, pasará varias veces a una distancia límite de la estación entre el jueves y el viernes", señaló otra fuente, citada por la agencia Interfax.
En caso de que fuera necesario, la órbita de la EEI será elevada 5 kilómetros a las 20.45 hora de Moscú con la ayuda del módulo propulsor Zvezdá, precisó.
A principios de abril, otro fragmento de satélite que se había acercado demasiado a la EEI pasó de largo el complejo espacial y sus tripulantes no tuvieron que refugiarse en la nave Soyuz, como estaba previsto, según la NASA.
La velocidad de caída del satélite UARS (Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera) se ha hecho más lenta y es probable que impacte la Tierra al final del viernes o comienzos del sábado (hora del este de EEUU).
También ha dicho NASA que su "orientación o configuración aparentemente ha cambiado, y su descenso es ahora más lento", por lo que se hace más difícil la precisión en la predicción del lugar de la caída.
"Hay una baja probabilidad de que los desechos que sobrevivan a la reentrada caigan en Estados Unidos, pero la posibilidad no puede ser anulada a causa de su cambio de velocidad de descenso".
NASA asegura que las predicciones serán redefinidas en las próximas 12 ó 18 horas.
Los científicos han anunciado que creen que el satélite de más 5,500 kilos se despedazará cuando entre en la atmósfera, y que por lo menos unas 26 piezas soporten las altas temperaturas y caigan en la Tierra.
La probabilidad de que alguno de los restos del UARS impacte en un ser vivo, según cálculos de la NASA, es de una entre 3,200. Sin embargo, no dejan de hacer las siguientes advertencias:
. No hay nada radioactivo en #UARS. Pero hay una razón para NO tocar nada que usted piense que puede ser un desecho espacial: el metal liviano corta.
. Las piezas de #UARS se habrán ralentizado mucho para cuando alcance la Tierra: podrían caer a unos 50 kilómetros por hora.
. Las chances de que usted (sí, USTED) sea golpeado por una pieza de #UARS hoy son una en varios billones. Muy improbable.
. Mito de "desechos espaciales incandescentes" - Las piezas de #UARS que aterricen en la Tierra no estarán muy calientes. El calor cesa a 32 kilómetros de altura, y luego se enfrían.
. La reentrada de UARS se espera para algún momento en la tarde del 23 de septiembre, hora del Este de EEUU. No va a suceder sobre Norteamérica.
El UARS se diseñó para medir los cambios atmosféricos y los efectos de la contaminación, pesa 5,675 kilos y fue transportado al espacio en 1991 por el transbordador "Discovery".
Resumen de Sophimanía con información de NASA, EFE, El Mostrador e InfoBae.
Así comenzó el viaje del UARS, hace veinte años. Video: NASA
En un breve reporte llamado "número 9", publicado en su página web, la NASA informa que la órbita actual del satélite UARS está comprendida entre 175 y 185 kilómetros de algura y descendiendo, por lo que se espera que caiga a Tierra la mañana del día 23. La gran pregunta es: "¿dónde?", algo que esperan responder con más precisión en las próximas horas.
Diversas fuentes han dado diversas estimaciones del lugar del impacto. Unos hablan de Papúa Nueva Guinea como la zona más probable mientras otros se inclinan por señalar que caerá en el mar. Los "vaticinios" son negativos, es decir que descartan áreas como norte américa. Lo cierto es que nadie sabe con seguridad dónde caerá, algo que irá cambiando hora a hora mientras se obtengan más datos.
Un grupo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y del Instituto de Astronomía Max Planck acaba de anunciar que, a "solo" 36 años luz de la Tierra (o lo que es igual, a 345,6 billones de km. de distancia), existe un planeta que aparentemente tiene todas las condiciones para ser habitable.
Se trata de HD85512b y gira alrededor de una enana naranja en la constelación de Vela. El nuevo mundo, afirman los investigadores, se encuentra a la distancia perfecta de su estrella y tiene la masa adecuada para ser incluído en la selecta lista de los planetas más parecidos a la Tierra encontrados hasta la fecha.
De hecho, entre los centenares de mundos descubiertos hasta ahora alrededor de estrellas lejanas, solo existen otros dos que, por lo menos en teoría, podrían parecerse mucho al nuestro. O tres, si contamos al famoso Gliese 581g, cuya existencia es aún motivo de controversia. Del que no cabe duda es de su compañero de órbita, Gliese 581d, al que su masa y la distancia a la que está de su Sol convierten en un firme candidato a ser un mundo habitable.
Ahora, a esta corta lista se une HD85512b, que ha sido descubierto utilizando el mismo instrumento con el que se encontró Gliese 581d, el High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) instalado en el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile. El nuevo mundo tiene cerca de tres veces y media la masa de la Tierra y se encuentra en la zona de habitabilidad de su estrella, la estrecha franja orbital, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, que permite la existencia de agua líquida en su superficie.
Su tamaño, además, es un buen indicativo de que su atmósfera no se parece a la de los planetasgigantes (normalmente dominada por hidrógeno y helio) y podría contener, por lo tanto, oxígeno y nitrógeno.
"La distancia está exactamente en el límite en el que se puede tener agua líquida", afirma Lisa Kaltenegger, la autora principal de la investigación. "Si lo comparamos a nuestro Sistema Solar - añade- estaría un poco más lejos de lo que Venus está de nuestro Sol". Lo cual significa que el planeta recibe de su estrella apenas un poco más de radiación de la que recibe la Tierra.
Kaltenegger y sus colegas han calculado que bastaría con que el 50% de HD85512b estuviera cubierto de nubes para que se reflejara al espacio la energía solar suficiente que evitara un sobrecalentamiento que evaporara el agua, si es que el agua existe allí. El 60% de la Tierra, por ejemplo, está cubierta por una manta de nubes.
Por supuesto, que existan o no nubes en HD85512b es algo que depende de que el planeta tenga (o no) una atmósfera similar a la de la Tierra. Y eso es algo muy difícil, por no decir imposible de averiguar con los intrumentos actuales.
Pero el tamaño adecuado y la distancia casi perfecta de su Sol no son las únicas características que hacen de este planeta un firme candidato a albergar vida. En efecto, a estas características se añaden, por un lado, su órbita, completamente circular y estable, de modo que su clima no está sujeto a bruscas variaciones; y por otro, que se encuentra en un sistema solar por lo menos mil millones de años más viejo que el nuestro (que tiene unos 5,000 millones de años), lo que es tiempo más que suficiente para que la vida haya podido desarrollarse.
Por supuesto, con la tecnología actual no es posible enviar una sonda hasta HD85512b para comprobar si es o no habitable. A pesar de que en términos astronómicos se trata de un planeta muy cercano al nuestro, la distancia resulta insalvable para cualquiera de nuestras naves. Y lo seguirá siendo, con toda probabilidad, durante los próximos siglos.
Astrónomos han descubierto en la Vía Láctea una auténtica joya, un planeta prácticamente entero hecho de diamante sólido. Este extraño mundo, situado a 4,000 años luz de la Tierra, es, en realidad, un "esqueleto cósmico", el remanente de una estrella masiva que perdió la mayor parte de su materia y masa originales tras ser "robadas" por un púlsar cercano, un tipo de estrella de neutrones famoso por girar a gran velocidad y emitir una radiación periódica. La investigación aparece publicada en la revista Science.
El equipo internacional de investigadores, dirigido por Matthew Bailes, de la Universidad Swinburne de Tecnología en Melbourne (Australia), buscaba púlsares en el cielo -un rastreo descomunal, el más grande hasta la fecha, que involucra distintos telescopios de todo el mundo- cuando, en la constelación de la Serpiente, a una octava parte de camino entre el centro de la galaxia y nuestro planeta, dio con uno en particular, una inusual estrella giratoria de pequeño tamaño -unos 20 kilómetros de diámetro, como una ciudad pequeña-, y una masa de 1,4 veces nuestro Sol.
La estrella en cuestión gira a una velocidad de vértigo, más de 10.000 veces por minuto -por lo que recibe el nombre de púlsar de milisegundo-, y emite un haz de ondas de radio que barre la Tierra en repetidas ocasiones. Pero los astrónomos descubrieron que ese patrón, que debía ser regular, se modificaba sistemáticamente, por lo que concluyeron que el pequeño púlsar no estaba solo, sino que formaba parte de un sistema binario. Las variaciones en sus emisiones estaban influidas por la fuerza gravitacional de un planeta compañero.
Los investigadores empezaron a recopilar pistas para descubrir la identidad de esa misteriosa compañía. En primer lugar, el "camarada" orbita el púlsar en dos horas y diez minutos, y la distancia entre los dos objetos es de 600,000 kilómetros, un poco menos que el radio del Sol. Además, debía de ser pequeño, de menos de 60.000 kilómetros de diámetro (cinco veces el de la Tierra), ya que está tan cerca del púlsar que, si fuera más grande, sería destrozado por su gravedad. Pero a pesar de su diminuto tamaño, su masa es superior a la de Júpiter.
Precisamente, esta densidad tan elevada, al menos como la del platino, es la que proporcionó a los investigadores la pista principal sobre su origen. El equipo cree que el planeta es todo lo que queda de una estrella masiva, que desvió hacia el púlsar la mayor parte de su materia. De esta forma, la estrella masiva se transformó en una enana blanca que ha perdido sus capas exteriores y el 99,9% de su masa original.
Pero, ¿cómo saben que este mundo es un "corazón" de diamante? "Este remanente es probablemente carbono y oxígeno, debido a que una estrella hecha de elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio sería demasiado grande para esa órbita", explica Michael Keith, uno de los investigadores participantes en el estudio. La densidad significa que este material es seguramente cristalino, es decir, una gran parte del planeta puede ser similar a un diamante.
Los científicos creen que la formación de un mundo semejante es una excepción y requiere unas circunstancias especiales.
Sugerentes y misteriosas líneas oscuras en Marte. Foto: NASA
Observaciones hechas por la sonda de la NASA que orbita Marte sugieren que durante los más meses más calientes se produjo un flujo de agua.
De esta forma, el equipo de la NASA que estudia Marte está cada vez más cerca de determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo. Charles Bolden, administrador de la NASA, ha dicho que esta información reafirma la importancia de Marte como destino de la exploración humana.
Surcos o líneas como dedos oscuros han aparecido sobre algunas pendientes durante la última primavera e invierno, luego han desaparecido en el invierno y retornado la primavera siguiente. La recurrencia y forma cíclica del fenómeno sugiere la presencia de flujos de agua.
"Estas líneas oscuras son distintas de otros tipos de características que hemos visto en las colinas marcianas" dice Richard Zurek, del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA.
Las imágenes muestran más de mil de estas líneas, lo que sugiere abundantes flujos de agua o de algún tipo de líquido, ya que cuando los espectrómetros enfocan en lugar en busca de lecturas de agua, no las halla. Esto quiere decir, quizás, que el agua se evapora rápidamente o que permanece a niveles indetectables o bajo la superficie.
Tampoco hay explicación para la oscuridad de los surcos, algo que podría tener que ver con las temperaturas de Marte. Estos misterios esperan ser resueltos con más observaciones y experimentos.
A la fecha, esta investigación es lo más cerca que están los científicos para hallar evidencia de agualíquida en la superficie marciana. Agua congelada ha sido hallada cerca de la superficie en varias zonas del planeta.
El Atlantis aterrizó hoy en la pista del Centro Kennedy, en Florida (EEUU) tras una misión de trece días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores.
A su llegada de vuelta a la Tierra, los cuatro astronautas que han participado en la misión -tres hombres, Chris Ferguson, Doug Hurley y Rex Walheim, y una mujer, Sandy Magnus- han agradecido, a pie de pista, el trabajo de todos los que han participado en el proyecto del transbordador y se han congratulado de haber regresado a Estados Unidos.
"El transbordador ha cambiado el modo en el que vemos el mundo, y también el modo en el que vemos el universo", ha dicho el comandante, Chris Ferguson tras aterrizar. "Han vuelto los que serán conocidos como los cuatro últimos. Habéis hecho un increíble trabajo. Estamos muy orgullosos", les ha respondido el director de la agencia espacial, Charles Bolden.
"Este último vuelo del transbordador marca el final de una era, pero hoy renovamos nuestro compromiso de continuar los vuelos tripulados y tomar las medidas necesarias y difíciles pasos para asegurar el liderazgo de Estados Unidos en los vuelos espaciales tripulados en los años venideros", ha continuado Bolden.
En una rueda de prensa posterior, los cuatro miembros de la tripulación han vuelto a alabar los 30 años de misión de los transbordadores y han asegurado que seguirán juntos durante unos meses porque todavía les quedan diversas pruebas médicas que pasar, así como el análisis de los datos de esta última misión. "Las fotos desde el espacio no reflejan la majestuosidad de la Tierra", ha afirmado Ferguson.
El encendido de los motores del Atlantis para su regreso a la tierra ha tenido lugar a las 08.49 GMT (10.49 hora española). La operación, cuando el Atlantis cumplía sobre Kuala Lumpur (Malasia) su órbita 200 de esta misión de 13 días, redujo drásticamente la velocidad de la nave, sujetándola, nuevamente, a la fuerza de la gravedad. Después se precipitó hacia la atmósfera, donde la fricción ha subido la temperatura exteran del transbordador hasta a unos 2,000 grados.
Atlantis ha abandonado la Estación Espacial Internacional después de 12 años en órbita. La nave partió de Centro Espacial Kennedy el pasado 8 de julio, tras haber aplazado su despegue pocos días antes debido a una tormenta tropical que amenazó con retrasar la misión STS-135. El transbordador se ha traído de vuelta a la Tierra 2.500 kilos de artefactos almacenados en la EEI, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el año pasado, para que los expertos de la NASA estudien que provocó el fallo.
El pasado martes, los astronautas se despertaron con la canción Days Go By, de Keith Urban, y un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les desearon "una gran misión". Poco antes de iniciar el operativo para volver a la Tierra, la tripulación del Atlantis dejó en la Estación Espacial Internacional la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.
El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, agradecieron su "hospitalidad" a los tripulantes de la EEI en una breve ceremonia en las que hicieron entrega de la enseña que viajó al espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y de un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis. Estos dos emblemas quedarán como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después de treinta años, con la vuelta del Atlantis.
El comandante de la Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros antes de despedirse. "Ha sido un gran honor haberos tenido a bordo", dijo Garan, uno de los dos astronautas de la Estación Espacial Internacional que realizó la única caminata espacial programada en esta misión.
La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 16.28 (hora española), mientras orbitaban a 380 kilómetros de la Tierra, no sin antes ofrecernos un último regalo: la visión de la Aurora Austral sobre el hemisferio sur.
¿Cuál es el futuro de los viajes espaciales sin los transbordadores? Por ahora incierto, hasta que la NASA decida finalmente cuál de las opciones que tiene como reemplazo es económicamente viable en el clima de crisis que actualmente vive Estados Unidos. Por lo pronto, la Estación Espacial Internacional continuará siendo abastecida por las todavía más antiguas pero confiables "Soyuz" rusas, otra especie de máquinas espaciales que merecen igual reconocimiento que los transbordadores que hoy pasaron a la historia.
Los seis ocupantes de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) fueron evacuados a las dos naves Soyuz acopladas a la Estación, debido a la cercanía de restos de basura espacial, indicó este martes la agencia Interfax, citando a una fuente espacial rusa.
“Restos espaciales fueron localizados demasiado tarde como para que la Estación hiciera una maniobra para esquivarlos. Los seis miembros de la tripulación recibieron la orden de subir a bordo de las naves Soyuz”, indicó la misma fuente.
Agregó que a los tripulantes se les ordenó refugiarse en las naves Soyuz que se encuentran amarradas a la plataforma orbital.
Los cosmonautas rusos Alexandr Samokutiayev y Serguei Volkov, y el astronauta de la NASA Ronald Garan subieron a bordo de la Soyuz TMA-21, mientras que el ruso Andrei Borisenko, el estadounidense Michael Fossum y el japonés Satosi Furukawa se refugiaron en la Soyuz TMA-02M, precisó la fuente.
La basura pasó a unos 250 metros de la estación, tras lo cual los cosmonautas pudieron volver a bordo. Los seis tripulantes de la Estación Espacial integran la 28ª misión permanente en la plataforma orbital.
Los astrónomos de la Universidad de Portsmouth han conseguido completar un mapa en tres dimensiones y a color de todas las estructuras visibles del Universo con detalles que llegan hasta los 380 millones de años luz.
El 2 MASS Redshift Survey, así es como ha sido nombrado el mapa, fue presentado en el 278º Congreso de la American Astronomical Society.
La investigación que ha durado diez años tenía el objetivo de mapear por entero el cielo nocturno utilizando unos rayos de luz de la gama de los infrarrojos. La luz de este tipo de longitud de onda superior a la visible por el ojo humano es capaz de penetrar las nubes opacas de polvo que rodean las galaxias.
Esto ha posibilitado a los investigadores ampliar sus miras hasta casi alcanzar el disco galáctico de la Vía Láctea (es la región en la que se concentra la mayoría de las estrellas y de gases de una galaxia espiral como la nuestra).
El mapa, que cubre el 95% del cielo y contiene también 45,000 galaxias vecinas, permitirá a los astrónomos hacer foco en determinadas áreas y ver el Universo muy lejano, donde es difícil medir las posiciones de muchas galaxias individuales.
Los colores del mapa varían en función de la distancia de las galaxias respecto a la Tierra. Los tonos azules indican que los cuerpos celestes están más cerca de la Tierra y los tonos pasteles señalan a las galaxias "intermedias". Las galaxias que se ubican a distancias mayores están pintadas con colores más rojizos.
Karen Masters, uno de los investigadores de Portsmouth ha declarado que este mapa les ayudará a resolver la mítica pregunta sobre por qué la Vía Láctea se mueve a la velocidad de 600 kilómetros por segundo respecto al resto del Universo.
"Sabemos que el movimiento de nuestra galaxia está causado por la gravedad pero su origen es una cuestión todavía no resuelta. Sólo gracias a un mapa del cielo muy completo se pueden contar todas las galaxias existentes y sólo en ese momento podremos encontrar una explicación al movimiento de la Vía Láctea", aclara Masters.
Mientras el dinero "sobra" para proyectos armamentistas, la astronomía
en compás de espera. Foto: SETI
Si las civilizaciones alienígenas han estado intentando contactar con nosotros durante las últimas semanas, sus llamadas pueden haber caído en oídos sordos. Los recortes de presupuesto han forzado al Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) – una organización de investigación o lucrativa con sede en Mountain View, California – – a cerrar durante un tiempo una de sus principales herramientas de búsqueda alienígena.
El Conjunto de Telescopios Allen de SETI, un grupo de 42 radiotelescopios en el norte de California que barre los cientos buscando potenciales señales de radio alienígenas, ha estado cerrado desde el 15 de abril, dicen los funcionarios.
“Esta semana se ha hecho efectivo, el ATA se ha puesto en hibernación debido a los recortes de fondos para operaciones del Observatorio de Radio Hat Creek (HCRO) donde está situado el ATA”, dice el CEO de SETI Tom Pierson en una carta a potenciales donantes el 22 de abril. “Hibernación significa que, empezando esta semana, el equipo no estará disponible para observaciones normales y se mantendrá en estado seguro gracias a un personal significativamente reducido”.
El co-fundador de Microsoft, Paul Allen, proporcionó inicialmente 25 millones de dólares para el ATA, que empezó sus operaciones en 2007. Desde entonces, el conjunto ha sido patrocinado por SETI, la Fundación Nacional de Ciencia, la Universidad de California en Berkeley y distintos donantes individuales y empresariales.
Pero la reciente crisis financiera y la recesión en curso han provocado que tales patrocinios se agoten, dice Pierson a los donantes. Las contribuciones de la Fundación Nacional de Ciencia se han recortado en un 90 por ciento, por ejemplo, y los conocidos problemas presupuestarios de California han reducido drásticamente los fondos estatales disponibles para el ATA.
La red del ATA – situada a 482 kilómetros al norte de San Francisco – se suponía que finalmente se extendería hasta los 350 instrumentos. Pero los problemas de presupuesto están suponiendo un problema para esos planes, escribe Franck Marchis, investigador de SETI y la UC Berkeley, en un blog.
SETI espera rascar algo de dinero para tener el ATA de nuevo funcionando. Por ejemplo, el instituto ha estado tras una posible colaboración con el ejército de los Estados Unidos desde 2009.
Las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos han expresado interés en usar el conjunto de telescopios para rastrear los miles de trozos de basura espacial que vuelan alrededor de la Tierra, escribe Marchis. Esta basura espacial supone una seria amenaza para las naves, satélites y astronautas en órbita.
“Seguimos las charlas con la USAF y estamos esperanzados en que este esfuerzo nos proporcionará fondos para futuras operaciones”, escribe Pierson en la carta. “A la vez, debemos tratar de encontrar otras fuentes de fondos para suplementar los costes de las operaciones y, muy importante, para dar soporte a las observaciones científicas de SETI”.
Incluso si las Fuerzas Aéreas no firman, no todo está perdido para el ATA, dicen los funcionarios. El barrido de los cielos buscando posibles señales alienígenas no es un trabajo tremendamente caro, especialmente dado que la infraestructura y el equipo ya están ahí.
De acuerdo con la carta de Pierson, costaría aproximadamente 1,5 millones de dólares al año hacer funcionar el ATA, y un millón adicional al año para los gastos asociados con los esfuerzos científicos de SETI – tales como usar la red de telescopios para buscar señales procedentes de 1235 exoplanetas descubiertos por el observatorio espacial Kepler de la NASA.
“¡Un donante motivado podría supuestamente poner toda la máquina de búsqueda de nuevo en marcha!”, Dice el astrónomo de SETI Seth Shostak en una entrevista por email a SPACE.com.
Zeta Ofiuco (azul) detectada por el WISE. Foto: NASA
La NASA publicó la primera parte de un asombroso mapa del universo que contiene la ubicación precisa y la intensidad de brillo de cientos de millones de galaxias, estrellas y asteroides para la consulta de astrónomos y aficionados del espacio.
La primera publicación es el 57 por ciento del mapa del universo y está accesible en un archivo de la NASA en Internet. Es producto de la misión conocida como "WISE" o las siglas en inglés por Explorador de Inspección Infrarroja de Amplitud de Campo.
Consistió en un telescopio en el espacio que escaneó el cielo por más de dos años y recolectó más de 2.7 millones de imágenes capturando objetos desde galaxias muy lejanas hasta asteroides que están relativamente cerca a la Tierra.
Nube Rho Ofiuco en la frontera de Escorpión y Ofiuco. Foto: NASA
"Desde hoy miles de ojos nuevos verán la información de WISE y espero muchas sorpresas", dijo Edward Wright de la Universidad de Los ángeles UCLA, el principal investigador de la misión, en un comunicado de la NASA el jueves 14 de abril.
Los descubrimientos cercanos de la misión incluyeron 20 cometas, más de 33,000 asteroides entre Marte y Júpiter y 133 objetos cercanos a la tierra, dijo la NASA en el comunicado.
"Estamos emocionados de que la información preliminar contiene millones de objetos recién descubiertos", dijo el director del proyecto Fengchuan Liu. "Pero la misión aún no termina - el verdadero tesoro es el catálogo final que estará disponible en un año, que tendrá el doble de recursos, cubrirá el cielo en su totalidad y tendrá un alcance aún más profundo en el universo que el de la publicación de hoy".
El mapa completo estará disponible en la primavera del 2012. "El Satélite Astronómico Infrarrojo, antes de WISE, tuvo un rol similar hace 25 años y esa información aún es valiosa para los astrónomos de hoy en día. De la misma manera, se espera que el legado de WISE dure décadas", dijo la NASA.
WISE fue lanzado al espacio el 14 de diciembre de 2009. Es la primera misión de la NASA para realizar un mapa del cielo entero.
El 12 de abril de 1961, tras más de un millón y medio de años de complicada e incierta evolución, unos pequeños y frágiles mamíferos bípedos lograron fabricar una pequeña pelota de lata en la que uno de ellos pudo ingresar. Luego, gracias a una gran explosión, esa pelota salió de la atmósfera y entró en órbita por 108 minutos.
Esos pequeños y frágiles mamíferos bípedos desafiaban así, gracias a su inteligencia y a su valor, las propias fuerzas naturales que los habían creado para cruzar una línea más allá del mar, más allá del cielo, una frontera cuya complejidad y peligro sólo pudo ser entendido y desafiado por sus mentes, únicas en todo el escenario natural conocido.
Video: Chris Riley
Antes de aprender a nadar y navegar, los humanos vimos peces nadando, troncos flotando. Antes de aprender a volar, los humanos veíamos a los pájaros realizando ese prodigio. Pero en el espacio no hay referentes ni compañeros. Es un inhóspito territorio que hemos descubierto a nuestra cuenta y riesgo, un mar que nos conecta con un destino que puede llevar a nuestra especie a otros planetas, otras galaxias, otros universos.
Como ninguna otra proeza de nuestra historia, salir al espacio lleva la impronta de nuestra inteligencia, nuestra ciencia, nuestra tecnología, nuestra curiosidad y nuestra sed de conocimientos y aventura. Salir al espacio es algo tan único de nuestra especie que nos puede definir como humanos: animales que pueden salir de sus planetas.
Foto: ElPaís.com
El primero de nosotros que logró ese prodigio fue Yuri Gagarin, un ruso nacido en 1934 en Klúshino, un pequeño pueblo de gente trabajadora y humilde. Su padre fue carpintero. Y el propio Gagarin, como muchos de sus contemporáneos, se hizo obrero metalúrgico, oficio en el que hubiera seguido de no ser por una pasión que poco a poco fue naciendo y creciendo en él: volar.
Era la época de la Unión Soviética y el joven obrero consiguió, en 1955, entrar en la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo, donde conoció al amor de su vida (Valentina Goricheva) y se graduó en 1957, año en el que también se casó.
Imagen: La Mazorca
Pero volar y compartir la vida con Valentina no eran las únicas pasiones de Gagarin. El quería más. Es así que en 1959 se presentó como candidato al primer vuelo espacial, en ese tiempo una empresa muy peligrosa, la que sin embargo congregaba el interés de muchos jóvenes pilotos, deseosos de hacer historia y de elevar el prestigio de la Unión Soviética.
Gagarin se entrenó y preparó con un ahínco tan admirable que consiguió calificaciones superiores a las de sus compañeros, lo que le valió ser elegido como el primer ser humano que saldría al espacio en la nave "Vostok 1", partiendo del cosmódromo de Baikanur.
Gagarin era un hombre sin complicaciones, sincero, optimista, un poco reservado pero de buen carácter. El día del lanzamiento, llegada la hora de abordar la nave, dijo simplemente "vamos", como cuando cualquiera de nosotros propone ir a comprar a la bodega de la esquina.
Una vez en órbita, Gagarin experimentó por primera vez la ingravidez, a la que calificó de "agradable". Y cuando miró la silueta de nuestro pleneta desde la ventanilla no pudo dejar de exclamar: "¡Qué belleza!".
Foto: All-photo.ru
La Vostok cruzó Siberia y entró en el Pacífico por el norte de Japón. El cosmonauta contempló el arco iris y las estrellas, se quedó incomunicado y se perdió en la noche. Luego, emergió de nuevo a la luz del amanecer por el sur de Argentina, cruzó el Atlántico, y, sobrevolando África en diagonal, volvió a la Unión Soviética, convertido ya en uno de los más grandes e indiscutidos héroes de rusia, honor que mantiene hasta ahora y que por supuesto es compartido por toda la especie humana.
En su momento, la prensa occidental, en plena "guerra fría" con el bloque soviético, trató de desacreditar la figura de Gagarin resaltando una versión de la prensa rusa según la cual el cosmonauta decía no haber visto a dios durante su viaje, pero no hay documentos históricos que respalden esa leyenda, que probablemente haya tenido origen en otros ámbitos de la política.
En todo caso, Gagarin fue educado ateo, como los demás ciudadanos de su país en tiempos de la Unión Soviética, lo que explicaría y sustentaría la expresión, que por lo demás refleja un punto de vista totalmente válido y vigente.
Siete años después, en un confuso accidente aéreo, Yuri Gagarin falleció piloteando un MiG-15, con el que hacía un vuelo de rutina. Tenía apenas 34 años.
Los incidentes de ese primer vuelo fuera de la Tierra de 108 minutos de duración son relatadas en "Firs orbit", un documental del inglés Chris Riley, quien ha obtenido la ayuda la agencia rusa y la Estación Espacial Internacional para conseguir imágenes. Este documental es gratuito y de libre disponibilidad.
Tras su proeza y convertido en una celebridad mundial, Gagarin se vio incomodado por la fama, lo que relató en su libro "Veo la Tierra".
Sin duda, ser el primer ser humano en visitar el espacio fue una experiencia que marcó a Gagarin, también primero en sentir la ingravidez y primero en ver nuestro planeta desde una posición tan amplia y elevada, imagen que lo motivó a decir: "Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos".
Tomando una muestra de sangre a en la misión EuroMir-94. Foto: ESA
La misión MagISStra se aproxima a su ecuador, y no puede decirse que el astronauta de la ESA Paolo Nespoli haya tenido por ahora mucho tiempo libre en la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés). Además de tener que hacer frente a una agenda sobrecargada, Nespoli se ha sometido a una dieta especial.
La ISS se prepara para una nueva era, una fase en la que ya no habrá visitas de los transbordadores de la NASA cada pocos meses. El grueso del esfuerzo en la ISS ya no se orienta a la construcción de la Estación en sí, sino al aprendizaje de cómo vivir y trabajar en el espacio y a la investigación científica.
“El espacio es un lugar único para llevar a cabo muchos tipos de ciencia”, señala Christer Fuglesang, astronauta y jefe de Usos Científicos de la ISS en la ESA. “El diario de la ISS ya está repleto de ciencia, ya sea con experimentos llevados a cabo por los astronautas o dirigidos de forma remota". Y los propios astronautas también ejercen como sujetos de investigación.
“Una de las principales preguntas que aún debemos resolveres cómo nuestros cuerpos se adaptan a las condiciones del espacio, tanto desde el punto de vista de la investigación básica en biología como de cara a la exploración futura del espacio”, prosigue Fuglesang.
Astronauta Paolo Nespoli. Foto: ESA
En Europa, Japón, Estados Unidos y Canadá hay varios equipos de investigadores muy pendientes de las condiciones fisiológicas y neurológicas dela tripulación de la ISS. Eso significa que los astronautas deben proporcionar regularmentenumerosas muestras de orina y sangre, que son refrigeradas y enviadasa Tierra para su análisis.
Los astronautas se toman incluso muestras de pelo unos a otros, y las congelan a -95º C. Los efectos del cansancio y la fatiga se miden mediante pruebas deesfuerzo realizadas siguiendo tablas precisas. Además, los astronautasllevan dos relojes especiales que registran sus movimientos.
Las ecografías, los electrocardiogramas, las medidas de presión arterial y los electroencefalogramas forman parte de la agenda diaria de actividad a bordo de la Estación. También se vigila la ingesta nutricional de los astronautas, y el efecto de las distintas dietas se sigue a través de muestras de sangre y orina, medidas de huesos y análisis de gases.
El experimento SOLO, de Paolo Nespoli, estudia cómo varían los niveles de sal del astronauta en función de la dieta; Nespoli alterna periodos de dieta neutra en sal con otros en que ingiere más sal de lo habitual. Este trabajo tiene un impacto directo en estudios llevados a cabo en tierra, destinados a promover un estilo de vida saludable.
Parte de la investigación está relacionada coninteresantes aplicaciones. El experimento SODI-Colloid, por ejemplo, estudia el crecimiento y las propiedades de materiales fotónicos avanzados, que son elementos esenciales de los ordenadores ópticos súperrápidos que están por venir.
La investigación a bordo de la Estación está contribuyendo a que estos materiales salgan del laboratorio y pasen a formar parte de aplicaciones reales.
El experimento Geoflow investiga los complejos patrones que aparecen en los fluidos, para ayudar a los científicos a entender su comportamiento –estos fluidos incluyen el núcleo fundido de nuestro planeta-.
Algún día una expedición humana partirá hacia Marte. Pero para entonces se tendrá que haber resuelto el problema de la peligrosa radiación que llena el espacio interplanetario.
Para entender este problema hoy en día se llevan a cabo mediciones de radiación en diferentes áreas de laEstación, y se usa maniquíes para vigilar las dosis de radiación. También se estudia los efectos de la radiación exponiendo muestras biológicas a la ‘intemperie’ espacial, en el exterior de la Estación.
El Sol es nuestra estrella, nuestra fuente principal de luz y de energía. El experimento SOLAR, instalado fuera del laboratorio europeo Columbus, mide los pequeños cambios que se producen en el brillo del Sol.
SOLAR nos ayuda a obtener datos sobre la interacción entre el flujo de energía solar y la atmósfera terrestre, algo esencial para entender cómo funciona nuestro clima.
Información de la Agencia Espacial Europea. Resumen de Sophimanía
Divulgación Científica: Impulsamos el conocimiento de temas que por coyunturas políticas, pasan a 2do plano. Creemos que solo nuestro instinto por saber, conocer, explorar, cuestionar, construir, ha permitido que nuestra especie ocupe este espacio-tiempo, y por lo que quizás permanezca.
Pensamiento Crítico: Ver el mundo con ojos nuevos. Rebelarse contra la información estandarizada. No dejarse doblegar por el sistema, la educación pasteurizada o el circuito estético consumista imperante. Ser libre, o lo más libre posible, empezando por tu mente y tu cerebro.
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