NASA prepara ¿última? misión a Marte: el rover "Curiosidad"

¿Se acabó la "curiosidad" por explorar el cosmos? NASA prepara lo que podría

ser su última misión a Marte (el rover "Curiosidad") en varios años. Foto: NASA

El laboratorio de "ciencia marciana" de la NASA ha invertido dos mil quinientos millones de dólares en el desarrollo, diseño y construcción de un nuevo rover, capaz de determinar la capacidad del planeta rojo para albergar vida.

El nuevo rover será llevado a La Florida esta semana para ser lanzado hacia Marte el 25 de noviembre.

El vehículo, que tiene el tamaño de un automóvil pequeño, será lanzando de Cabo Cañaveral en un cohete "Atlas 5", según ha informado la vocera de la NASA, Lisa Malone.

Con baterías de plutonio radioactivo, se espera que este rover explore por todo un año marciano (equivalente a 687 de nuestros días), un gran cráter, que contiene una montaña de casi cinco kilómetros en su interior. Esto es casi el doble de altura que exhiben las capas rocosas de El Gran Cayón de EEUU.

Los científicos no saben cómo se formó esta montaña, pero es probable que sea producto de los sedimentos del propio cráter.

Con diez instrumentos científicos, que incluyen dos herramientas para pulverizar rocas y analizarlas químicamente, el rover, bautizado "Curiosidad", está diseñado para aterrizar en este cráter, llamado "Gale", en busca de evidencias que indique si Marte tuvo o tendrá las condiciones necesarias para albergar vida.

El "Curiosidad" se unirá así al pequeño rover llamado "Opportunity", quien está explorando Marte desde el 2004, así como otros satélites orbitales, que incluyen el "Marte Exprés" de Europa.

Los científicos de la NASA son concientes que actualmente Estados Unidos no está en condiciones de financiar otras misiones de este tipo, lo que los tiene bastante preocupados.

"La NASA tiene misiones exitosas a Marte desde 1996, y matar el programa no tiene ningún sentido" ha dicho Robert Zubrin, el ingeniero aeroespacial fundador de la "Sociedad Marciana", un grupo que impulsa y defiende la exploración espacial. "Es una situación alarmante" ha dicho Zubrin, refiriéndose a la falta de fondos más allá del 2013, cuando se planeaba lanzar un satélite que analice la atmósfera del planeta rojo.

"Estamos traicionando un acuerdo que teníamos con Europa" continúa Zubrin, quien señala que por esa razón Europa ahora busca colaborar con China y Rusia en el ámbito de la exploración espacial.

Información de Reuters. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

Rover Opportunity fotografía extraña silueta en superficie de Marte

Hipótesis: meteorito de hierro. Foto: NASA

A inicios del 2008 la NASA publicó libre y gratuitamente una gran panorámica de Marte, tomada por el Spirit, uno de los pequeños vehículos que exploran su superficie. La fotografía -un mosaico de varias fotos más pequeñas- es espectacular. Muestra la extraña belleza de nuestro vecino, a la vez que revela información sobre su morfología y geología.

Una pequeña roca, sin embargo, fue la que más llamó la atención de los medios masivos pues nos recuerda una silueta humanoide, casualidad suficiente para que decenas de 'ufólogos' y 'conspiranóicos' dieran ruenda a su imaginación, hablando del 'hombre de Marte' y otras afirmaciones sin mayor sustento.

Foto de archivo de un meteorito de hierro. Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University

Hoy el Oportunity (el hermano gemelo del Spirit) vuelve a regalarnos la foto de una silueta fascinante y extraña que irrumpe claramente en el panorama marciano. La primera hipótesis, revelada por Matt Golombek, del Laboratorio de Propulsión de la NASA, es que se trata de un meteorito de hierro de unos 45 centímetros de largo.

"El hombre de Marte" no es más que una roca en cuya forma nuestro cerebro

proyecta una forma humanoide. Foto: NASA

No es la primera vez que los rovers encuentran meteoritos de hierro en Marte, aunque son inusuales. Su análisis da valiosa información atmosférica, por lo que la NASA hará que el Opportunity recorra la treintena de metros que la separan del objeto para que le de un vistazo más profundo y detallado.

La han bautizado "Oileán Ruaidh", igual que una de las islas de la costa del noreste de Irlanda.

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Pablo Vásquez para Sophimanía con información de la NASA

Sonda Spirit "agoniza" bajo el extremo invierno marciano

Su misión era de tres meses. Ya lleva más de cinco años. Imagen: NASA

El 2004, con veinte días de diferencia, llegaron a Marte los vehículos terrestres Spirit y Opportunity. El plan era que ambos carritos, llamados genéricamente "rovers", trabajarían unos tres meses, tomando y enviando fotos y haciendo algunos experimentos.

Luego de tres meses, suponían sus diseñadores, ambas máquinas dejarían de funcionar destruidas por los cambios extremos en el clima marciano. Pues los científicos se equivocaron, pero esta vez para bien.

Para sorpresa de todos los involucrados en el proyecto, ambos rovers continúan trabajando. La Opportunity casi tan bien como el día que llegó a su destino. El Spirit, sin embargo, tuvo serios problemas el 2009: se atolló.

"Nido" vacío del Spirit. Si existieran seres inteligentes en Marte esta visión

sería el equivalente a su "Día de la Independencia". Foto: NASA

Desde entonces se hicieron muchos intentos por liberarlo para que siguiera trabajando. El último de esos intentos se hizo en febrero de este año: fue inútil.

Sin embargo, el Spirit continúan siendo capaz de tomar y enviar fotografías, por lo que lo van a mantener trabajando mientras sea posible. El problema ahora es que viene el invierno marciano, y este va a ser especialmente duro (menos 41 grados Celsius).

Bajo estas condiciones extremas, el Spirit ha comenzado a cargar muy poca energía (funciona con luz solar), situación que va a empeorar a medida que empeore el invierno en ese planeta.

Finalizada la estación, los científicos no pierden la esperanza de que el Spirit, una vez más, nos sorprenda a todos recargando sus baterías y poniéndose a trabajar otra vez. En el otro hemisferio, la sonda gemela Opportunity, opera bajo mejores condiciones paseándose por llanuras más amables.

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Información de Space.com. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

NASA anuncia último intento para salvar al Spirit

Atorado en terreno arenoso, que podría convertirse en su tumba. Imagen: NASA

El Spirit es una de las sondas terrestres que fueron enviadas a Marte a recopilar información. Su trabajo ha sido fantástico, más allá de las expectativas con las que fueron lanzadas, pero en abril el Spirit se atoró en el terreno arenoso marciano.

Desde entonces se hicieron varios intentos para liberarla (básicamente enviándole secuencias de órdenes desde la Tierra), pero todos fracasaron.

Así, la NASA decidió recrear en nuestro planeta las situación que afronta el Spirit en Marte para encontrar alguna salida. La que han decidido (aplicar la reversa) se pondrá en marcha el lunes, pero se trata de una secuencia bastante lenta de intentos, que puede terminar tan lejos como frebrero el año que viene.

Segmento de un documental de National Geographic sobre ls misión de los rovers

en Marte (en inglés). Video: NatGeo

Si el Spirit no sale del atolladero entonces se olvidarán de liberarla y tratarán de hacer ahí mismo otros experimentos hasta que eventualmente se apague.

El Spirit llegó a Marte el 3 de enero del 2004 (lo siguió su hermana hemela Opportunity unos veinte días después). Desde entonces estuvieron trasladándose por el suelo marciano (unos 20 kilómetros), tomando fotos (alrededor de un cuarto de millón de imágenes) y transmitiendo a la Tierra información geológica y climática de nuestro hermano rojo.

La Opportunity sigue funcionando bien y continúa trasladándose por Marte, recopilando información para nosotros. Lo increíble es que el los científicos habían estimado que ambas sondas trabajarían por tres meses antes de sucumbir a las extremas condiciones climáticas de ese planeta. Sin embargo llevan trabajando años.

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Historia detallada de los rovers maciarnos (en castellano)

Información de AP y agencias. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

¿Por qué Marte es rojo? Científicos proponen sorprendente nueva teoría

Nuestro vecino no siempre habría sido rojo, quizás los dinosaurios lo

conocieron como figura a la derecha. Foto: NASA

El enfoque tradicional es que Marte es rojo porque los oceanos de agua que alguna vez lo cubrieron "oxidaron" el hierro presente en su superficie. Una vez que el agua se ocultó, quedó a la vista el óxido rojizo.

Pero esta teoría está en revisión desde que Marte comenzó a ser visitado por las sondas Spirit y Opportunity ya que ellas mostraron evidencia de que algunos minerales de la superficie marciana nunca habían estado en contacto con el agua.

¿De dónde viene entonces el color rojo? Según una sorprendente nueva teoría, la apariencia de Marte sería "reciente" (en términos geológicos). Y no sería producto de la oxidación por contacto con el agua sino de la erosión del viento.

Para probar su idea, investigadores de Dinamarca, dirigidos por el científico Jonathan Merrison, han simulado en su laboratorio las condiciones que habrían tenido lugar en Marte "antes" de que fuera rojo.

Arena de cuarzo y magnetita pulverizada (la magnenita es un óxido de hierro presente en Marte) fueron sometidos a un movimiento lento y repetitivo (como el que le induciría el viento marciano). El resultado es que la erosión fue produciendo un nuevo compuesto -la hematita- con una coloración más y más roja.

"Creemos -ha dicho Merrison- que este proceso puede explicar la apariencia roja de Marte sin recurrir a la hipótesis del agua". Ahora bien, esto no es una prueba de que eso haya ocurrido en el planeta rojo, tan solo es una explicación alternativa y plausible, que no requiere la acción del agua en su enunciado.

Si esta teoría es cierta, Marte no sería rojo hace miles de millones de años sino "tan solo" millones de años, cuando la vida ya estaba bien instalada en nuestro planeta.

Información de LiveScience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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