Astronomía: Descubren planeta hecho de diamante

Ilustración: ABC.es

Astrónomos han descubierto en la Vía Láctea una auténtica joya, un planeta prácticamente entero hecho de diamante sólido. Este extraño mundo, situado a 4,000 años luz de la Tierra, es, en realidad, un "esqueleto cósmico", el remanente de una estrella masiva que perdió la mayor parte de su materia y masa originales tras ser "robadas" por un púlsar cercano, un tipo de estrella de neutrones famoso por girar a gran velocidad y emitir una radiación periódica. La investigación aparece publicada en la revista Science.

El equipo internacional de investigadores, dirigido por Matthew Bailes, de la Universidad Swinburne de Tecnología en Melbourne (Australia), buscaba púlsares en el cielo -un rastreo descomunal, el más grande hasta la fecha, que involucra distintos telescopios de todo el mundo- cuando, en la constelación de la Serpiente, a una octava parte de camino entre el centro de la galaxia y nuestro planeta, dio con uno en particular, una inusual estrella giratoria de pequeño tamaño -unos 20 kilómetros de diámetro, como una ciudad pequeña-, y una masa de 1,4 veces nuestro Sol.

La estrella en cuestión gira a una velocidad de vértigo, más de 10.000 veces por minuto -por lo que recibe el nombre de púlsar de milisegundo-, y emite un haz de ondas de radio que barre la Tierra en repetidas ocasiones. Pero los astrónomos descubrieron que ese patrón, que debía ser regular, se modificaba sistemáticamente, por lo que concluyeron que el pequeño púlsar no estaba solo, sino que formaba parte de un sistema binario. Las variaciones en sus emisiones estaban influidas por la fuerza gravitacional de un planeta compañero.

Los investigadores empezaron a recopilar pistas para descubrir la identidad de esa misteriosa compañía. En primer lugar, el "camarada" orbita el púlsar en dos horas y diez minutos, y la distancia entre los dos objetos es de 600,000 kilómetros, un poco menos que el radio del Sol. Además, debía de ser pequeño, de menos de 60.000 kilómetros de diámetro (cinco veces el de la Tierra), ya que está tan cerca del púlsar que, si fuera más grande, sería destrozado por su gravedad. Pero a pesar de su diminuto tamaño, su masa es superior a la de Júpiter.

Precisamente, esta densidad tan elevada, al menos como la del platino, es la que proporcionó a los investigadores la pista principal sobre su origen. El equipo cree que el planeta es todo lo que queda de una estrella masiva, que desvió hacia el púlsar la mayor parte de su materia. De esta forma, la estrella masiva se transformó en una enana blanca que ha perdido sus capas exteriores y el 99,9% de su masa original.

Pero, ¿cómo saben que este mundo es un "corazón" de diamante? "Este remanente es probablemente carbono y oxígeno, debido a que una estrella hecha de elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio sería demasiado grande para esa órbita", explica Michael Keith, uno de los investigadores participantes en el estudio. La densidad significa que este material es seguramente cristalino, es decir, una gran parte del planeta puede ser similar a un diamante.

Los científicos creen que la formación de un mundo semejante es una excepción y requiere unas circunstancias especiales.

Información de ABC.es. Resumen de Sophimanía

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Presentan el mapa más detallado del universo en 3D

Imagen: U. de Portsmouth

Los astrónomos de la Universidad de Portsmouth han conseguido completar un mapa en tres dimensiones y a color de todas las estructuras visibles del Universo con detalles que llegan hasta los 380 millones de años luz.

El 2 MASS Redshift Survey, así es como ha sido nombrado el mapa, fue presentado en el 278º Congreso de la American Astronomical Society.

La investigación que ha durado diez años tenía el objetivo de mapear por entero el cielo nocturno utilizando unos rayos de luz de la gama de los infrarrojos. La luz de este tipo de longitud de onda superior a la visible por el ojo humano es capaz de penetrar las nubes opacas de polvo que rodean las galaxias.

Esto ha posibilitado a los investigadores ampliar sus miras hasta casi alcanzar el disco galáctico de la Vía Láctea (es la región en la que se concentra la mayoría de las estrellas y de gases de una galaxia espiral como la nuestra).

El mapa, que cubre el 95% del cielo y contiene también 45,000 galaxias vecinas, permitirá a los astrónomos hacer foco en determinadas áreas y ver el Universo muy lejano, donde es difícil medir las posiciones de muchas galaxias individuales.

Los colores del mapa varían en función de la distancia de las galaxias respecto a la Tierra. Los tonos azules indican que los cuerpos celestes están más cerca de la Tierra y los tonos pasteles señalan a las galaxias "intermedias". Las galaxias que se ubican a distancias mayores están pintadas con colores más rojizos.

Karen Masters, uno de los investigadores de Portsmouth ha declarado que este mapa les ayudará a resolver la mítica pregunta sobre por qué la Vía Láctea se mueve a la velocidad de 600 kilómetros por segundo respecto al resto del Universo.

"Sabemos que el movimiento de nuestra galaxia está causado por la gravedad pero su origen es una cuestión todavía no resuelta. Sólo gracias a un mapa del cielo muy completo se pueden contar todas las galaxias existentes y sólo en ese momento podremos encontrar una explicación al movimiento de la Vía Láctea", aclara Masters.

Información de ABC.es. Resumen de Sophimanía

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Según nuevo mapa estelar nuestra Vía Lactea es 'cuadrada'

Galaxia M101. Así se vería la Vía Láctea también. Imagen: Technology Review

Es fácil ver a nuestra vecina galaxia Andrómeda y comprobar que tiene brazos circulares y en espiral. Pero vernos a "nosotros mismos" es algo distinto y mucho más difícil. Nuestro sistema planetario está a un extremo de la Vía Láctea, así que cuando volteamos a mirar a nuestra galaxia la vemos a través de un manto de estrellas y de nubes de polvo estelar, que hace todo un desafío el estudiarla.

Los astrónomos tienen algunos "trucos" para determinar la forma de un objeto tan enorme como una galaxia. El primero es crear un modelo basado en la observación de los movimientos relativos de los astros respecto de nosotros. El segundo truco es analizar espectográficamente las nubes de hidrógeno para determinar su composición, dirección y velocidad.

Pero los datos que se obtienen no siempre son concluyentes, dada la situación actual de nuestra tecnología, hay mucho margen de ambigüedad y muchas preguntas sin respuesta. Así, la idea de que nuestra galaxia sea similar a Andrómeda, con brazos circulares, en espiral, es debatible. Y en ese debate ha entrado el astrónomo Jaques Lepine, de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil. El y su equipo proponen una idea provocadora.

Tras estudiar los espectogramas de nubes de monosulfuro de carbón (un compuesto relativamente común en esta parte del cosmos), Lepine y su equipo han calculado la velocidad de unas 870 regiones de la Vía Láctea. Con esta información han armado un nuevo mapa de nuestra galaxia, con un detalle nunca visto antes.

Una de las conclusiones del estudio es que la Vía Láctea tiene un brazo en espiral más de lo que se estimaba, no visto antes. Este nuevo brazo cubre una distancia de unos 30 mil años luz, partiendo desde el centro de la galaxia.

Pero la mayor sorpresa del estuduio ha sido que nuestros brazos no son curvos, sino cuadrados. No es tan raro como parece, ya que los astrónomos conocen brazos cuadrados en otras galaxias, como la M101. Lo raro es que nosotros seamos así, y no nos hayamos dado cuenta antes.

Información de Technology Review. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Hallan primer planeta fuera de la Vía Láctea

Andrómeda, nuestra vecina, con referencia a la Luna. También tiene planetas.

Fuente: Internet

Gracias a una técnica relativamente nueva y poco usada, se ha logrado detectar lo que podría ser el primer planeta exterior a nuestra galaxia, un cuerpo de aproximadamente seis veces la masa de Júpiter, que orbita una estrella ubicada en Andrómeda.

Actualmente se han ubicado más de 300 planetas fuera de nuestro sistema solar (llamados "extrasolares"), pero todos dentro de los límites de la Vía Láctea, es decir en nuestro "vecindario cósmico".

Estos planetas se han podido detectar gracias a la influencia gravitacional que ejercen sobre la estrella que orbitan, alterando su movimiento de traslación, o bien en los cambios de luminosidad relativa que tienen sus estrellas respecto de nosotros, como observadores.

Hace poco se pudo observar "directamente" uno de esos planetas, pero de forma muy rudimentaria ya que resultan extremadamente pequeños y lejanos para la capacidad de nuestros instrumentos actuales (en contínuo perfeccionamiento y con prometedores avances en el futuro próximo).

Pero una técnica relativamente nueva, llamada "microlente gravitacional" ha permitido hallar un planeta en la vecina galaxia de Andrómeda. Esta técnica, que usa la teoría de la relatividad de Einstein, aprovecha los casos en que una estrella cercana curva hacia la Tierra la luz de un sol lejano.

Esto permite a los científicos observar estrellas muy distantes y con bastante precisión, lo que ayuda a determinar si tienen planetas en órbita.

Un equipo de astrofísicos del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia, dirigido por Gabriele Ingrosso, ha aplicado la microlente gravitacional a una estrella, de entre aproximadamente una docena que se han podido localizar en la galaxia de Andrómeda.

Este astro mostraba signos de llevar un acompañante, posiblemente un planeta. Según publicarán próximamente los científicos en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se trata de un cuerpo seis veces mayor que Júpiter, un buen candidato a planeta, y el primero que ubicamos fuera de la Vía Láctea.

Información de Publico.es. Versión y edición de Sophimanía

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