La Estación Espacial Internacional cumple hoy una década. Hace 10 años, el 20 de noviembre de 1998, el cohete ruso Protón partió de Kazakhstan para poner "el primer ladrillo" de lo que hoy es la cada vez más grande y funcional casa orbital.
Dos semanas después, la NASA lanzaba la segunda parte en el transbordador espacial. Desde entonces, astronautas norteamericanos y cosmonautas rusos han trabajado juntos y en armonía en este proyecto multimillonario que es el primer paso firme en la "conquista del espacio".
Secuencia de un "ups" en plena transmisión en vivo. Fuente: NASA
Su población, normalmente de tres tripulantes, podrá desde el próximo año subir a seis, gracias a las recientes ampliaciones que se están haciendo para instalar un nuevo baño, una nueva cocina, un nuevo mini gimnasio y dos nuevos dormitorios.
A la fecha, la Estación ha recorrido más de dos millones cien mil kilómetros, completando 57,300 vueltas alrededor de la Tierra, habiendo cobijado 167 personas de 15 nacionalidades, y servido más de 19 mil comidas.
20/11/1998: Cohete Protón funda
la EEI: Fuente: AP
"Después de 10 años, deseamos que la estación espacial pase un feliz aniversario, con la esperanza de que sean muchos, muchos más" dijo el comandante del Endeavour Christopher Ferguson en un mensaje grabado en la estación.
Pero el balance no ha sido tan bueno como originalmente se planeó. Al momento, la Estación ha costado más dinero del proyecto y producido menos ciencia de lo previsto.
Hay un retraso en sus planes de construcción debido a varios factores como la tragedia del Columbia y la crisis económica rusa.
Accidente menor en vivo y en directo. Fuente: NASA
El costo proyectado de la Estación es de 100 mil millones de dólares, presupuesto asumido por Estados Unidos (unos 44 mil millones) Rusia y en menor medida Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea, entre otros.
Sus usos son variados, ya sea como centro de estudio de cómo afecta la vida en el espacio a las personas, información fundamental para las futuras misiones a la Luna y a Marte.
En la Estación también se hacen experimentos biológicos y geológicos para los cuales la ausencia de gravedad es fundamental.
La casa orbital crece y duplica su tripulación. Fuente: NASA
Finalmente, la Estación le está sirviendo a los rusos para hacer algo de dinero gracias a los viajes de turismo espacial que vende a los millonarios, viajes que podrían estar ayudando a crear una nueva industria en el futuro cercano.
Estos diez años, en promedio exitosos, traen motivos para celebrar, pero también para volver evaluar y revisar algunas metas y procedimientos.
El espacio sigue siendo la más peligrosa "frontera" que afrontamos los humanos. A pesar de su fascinante belleza, es un lugar que no perdona errores. Prueba de ello es lo que ocurrió hoy con una bolsa de herramientas.
Heide Stefanyshyn-Piper se lamentó: "Oh, grandioso"
al perder las herramientas. Fuente: Internet
Durante la última caminata espacial, que tenía por objetivo reparar unos paneles solares, la astronauta Heide Stefanyshyn-Piper cometió un error, dejando que una bolsa con herramientas se escapara al espacio, sumando unos kilos más a las toneladas de basura espacial que orbitan nuestro planeta.
"Me siento desalentada" dijo en entrevista de prensa desde la Estación. "Fue un error. Debí comprobar que la bolsa de herramientas estaba atada antes de moverla. Por un instante pensé en ir tras ella, pero me contuve. Quizás eso hubiera sido peor" se lamentó Heidimarie, quien ahora tiene el dudoso "título" de ser el astronauta que perdió la pieza de equipo más grande en una caminata espacial. "Lo más duro fue regresar a la estación y verle la cara al resto de la tripulación". Le creemos.
Si bien es un incidente menor (hay otras bolsas de respuesto) es un nuevo recordario de que en el espacio no hay lugar para maniobras no planeadas o para la improvisación.
Información de AP y de Reuters. Edición y traducción de Sophimanía
Artículos originales y completos (en inglés)
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