Hay menos asteroidesgigantes en el espacio de lo que solía creerse, y la mayoría de los más grandes cercanos a la Tierra ya han sido hallados, por lo que hay una escasa amenaza de que alguno impacte en el planeta, dijo este jueves la NASA.
La última información del Wide-field Infrared Survey Explorer, o telescopio WISE de la agencia espacial estadounidense, revela que 93% de los asteroides de 1 km de diámetro o más han sido hallados.
Los científicos solían pensar que había unos 1,000 de ellos, pero revisaron la cifra a 981, de los cuales 911 han sido localizados y están siendo monitoreados.
"El riesgo de que un asteroide realmente grande impacte contra la Tierra antes de que podamos hallarlo y alertar sobre él ha disminuido sustancialmente" respecto a lo que se pensaba, dijo Tim Spahr, director del Centro Minor Planet, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts.
Donde el riesgo permanece es entre los asteroides de tamaño mediano, de 100 metros o más. Los datos proporcionados por WISE revelan que hay unos 19,500 -no 35,000 como se creía previamente- y que solo 5,200 de ellos son monitoreados. Eso deja casi 15,000 asteroides aún por ser hallados, indicó la NASA.
Un asteroide cercano a la Tierra se define como una roca espacial que orbita dentro de 195 millones de km dentro de la vecindad orbital de la Tierra.
Amy Mainzer, principal autora de la última investigación que aparece en el Astrophysical Journal, dijo que el WISE ha dado a los astrónomos una idea más clara de lo que hay y no hay en el espacio.
"Es como un censo de población, cuando se encuesta a un pequeño grupo de personas para sacar conclusiones de todo el país", dijo.
Asterix y Obelix no le temen a nada... O mejor dicho, temen una sola cosa: que el cielo se caiga sobre sus cabezas. Algo que -según Asuranseturix, el jefe de la aldea- "no va a ocurrir mañana". O al menos eso pensábamos, antes de que la internet comenzara a poblarse de noticias referidas a cosas que caen del cielo.
El origen es la caída a tierra de los restos del satélite de investigación atmosférica UARS, el que tras veinte años de leales servicios a la NASA "decidió" darse de baja en tierra, como eventualmente ocurre con todo aquello que "sube" y que tiende, necesariabamente, a bajar.
El caso del UARS puso a prueba los límites de nuestra tecnología. A diferencia de lo que suelen mostrar las películas, en las que un científico despeinado armado con una laptop puede cambiar el curso de la historia, esta vez la NASA las vio a cuadritos para hacer lo que en física newtoniana se considera el abc de la balística: determinar el punto y la hora del impacto.
Y es que a diferencia de una simple bala de cañón, un bólido que viene del espacio exterior afronta una red mucho más compleja de factores atmosféricos y estructurales, que -al momento actual de nuestras posibilidades de cómputo- hace imposible anticipar con precisión el lugar y el momento del impacto.
La posibilidad, remota pero real, de que el bicho cayera sobre una persona o sobre un bien preciado de la humanidad hizo que la prensa le prestara algo de atención, atención que sin embargo el UARS no retribuyó con una buena desgracia que los medios pudieran reportar.
Y es que tras varios informes que cambiaban estimados de horas y lugares de impacto al punto de parecer ridículos, la NASA concluyó que, muy probablemente, el UARS había terminado sus días en algún solitario lugar del oceano Pacífico, sin testigos, víctimas, ni videos qué subir o chequear en Youtube.
¿Fuga de gas o pedazo de cielo? Foto: EFE
2) Persona de nacionalidad peruana involucrada
Como ocurre bastante a menudo, una persona con pasaporte peruano trajo la noticia de nuevo a las redacciones, aunque a un costo muy lamentable: su propia vida. Silvia Espinoza (43), peruana de visita en Buenos Aires, murió mientras dormía cuando la casa que visitaba explosionó, hiriendo a otras ocho personas y destruyendo en total dos viviendas, un local comercial y tres carros.
Mientras la policía argentina investigaba y desarrollaba la hipótesis de una fuga de gas (hasta el momento no comprobada), la gente de Monte Grande elaboraba una teoría mucho más emocionante: las casas se habrían destruído al ser impactadas por un una bola de fuego que cayó del cielo, presumiblemente un fragmento descarriado del UARS, versión que horas después la NASA negó a la agencia EFE, insistiendo en que el satélite en cuestión yacía en el oceano Pacífico, no en un barrio bonaerense.
Un testigo que resultó dudoso. Foto: El Clarín
La curiosa versión del fragmento espacial se basa en el dicho de algunos testigos (unos hablan de bolas de fuego mientras otros de un resplandor) y en una foto hecha con un celular, mostrada por un joven cuyo nombre no ha sido revelado a la prensa y que según el jefe de la investigación policial, entró en contradicciones al descubrirse que la foto tenía indicios de "no ser real".
La explosión, sin duda grande, no tiene trazas de radiación, lo que no descarta totalmente la posibilidad del impacto de un meteoro, pero sí abona en favor de la hipótesis -más probable según el razonamiento conocido como "la Navaja de Occam"- de una fuga de gas.
La investigación todavía está en curso y se espera que en las próximas horas las autoridades argentinas estén en posición de dar un reporte definitivo sobre el insual suceso, o al menos uno que descarte la teoría del fragmentoespacial.
Diagrama: Curt Renz
3) El caballito de batalla de los jinetes del Apocalipsis
Pero ahí no acaba el cuento. Mientras buscamos la tumba final del UARS y los argentinos determinan las causas de la extraña explosión que le costó la vida a nuestra compatriota, una cadena de correos electrónicos revive nuevamente la histeria espacial del fin del mundo.
Como toda cadena de correos, circula con diferentes nombres y descripciones, pero siempre en referencia a videos colgados en Youtube, que dan cuenta del caso del cometa "Elenin" y su aparente relación con el fin del mundo, o al menos con una parte de él.
Se trata, por supuesto, de la mismas tonterías seudocientíficas de toda la vida, promovidas por los charlatanes de siempre. Los videos citan diz que "informes periodísticos" que en realidad no son otra cosa que prensa basura, tratando de ganar la atención del público en base a afirmaciones sin fundamento mezcladas con palabras que pretenden ser científicas y con anécdotas imposibles de comprobar.
El "argumento" que esgrimen no es otro que la "alineación planetaria", esta vez entre el cometa Elenin, la Tierra y el Sol, alineación que correlacionan con los últimos terremotos de Chile y Japón. Alineación que según dicen estos ignorantes, provocaría -¡agárrense!- en las próximas horas (es decir el 27 de setiembre) otro cataclismo en algún lugar del mundo, o quizás el cambio de polaridad magnética de la Tierra... ¡O quizás un tsunami!
Baste decir que la alineación de cuerpos celestes, incluso cuando involucra a todos los planetas del sistema solar, no provoca efectos medibles en nuestra actividad sísmica o magnética. Menos todavía cuando el tercer jugador de la ecuación es un cometa bastante pequeño, por más que algunos charlatanes ya lo señalen como "Nibiru" y le asignen la paternidad del armagedón para el "fatídico" 2012.
Ahora bien, aunque para nosotros, personas comunes, la Tierra parece bastante quieta, la verdad es que se mueve todos los días. En todo momento, en algún lugar del globo, algún sismógrafo está registrando un movimiento telúrico. Es lo normal y es lo que ocurrirá el 27 de setiembre también. Lo más probable es que ninguno de esos sismos haga historia, pero si alguno lo hace (por ser intenso o afectar algún lugar poblado) será tan solo una desafortunada coincidencia.
No me crea a mí, créale a la NASA la que se ha tomado el trabajo de desmentir toda esa charlatanería explicando claramente que Elenin (cometa descubierto el 2010 por el aficionado ruso Leonid Elenin) no puede causarnos daño ya que pasará a más de 35 millones de kilómetros (92 veces más lejos de lo que está la Luna) y su tamaño es de, apenas, 3.5 kilómetros de diámetro.
Imagen: Estudios Disney
4) "Baptistina, queda libre de cargos, puede seguir orbitando"
Para terminar con algo de verdadera trascendencia científica y que desagravia a los cometas que pueblan nuestro sistema solar, reportamos una investigación difundida por la NASA, según la cual es extremadamente improbable que haya ocurrido algo que muchos paleontólogos daban como un hecho comprobado: que un enorme meteorito matara a los dinosaurios.
Aunque están muy bien documentados los estudios que avalan la hipótesis de que un día, hace unos 65 millones de años, cayó un meteorito gigante que cambió radicalmente el clima del planeta, el satélite WISE de la NASA ha encontrado información que vuelve esa hipótesis muy improbable.
Ilustración: NASA/JPL-Caltech
El WISE es un satélite que analiza el espectro infrarrojo con una enorme sensibilidad y precisión, espectro que le permitió determinar la edad de la familia de los meteoritos llamados "Baptistina", acusados de haber matado a los dinosaruios.
Pues bien, resulta que los meteoritos Baptistina son mucho más jóvenes de lo que se esperaba. Hace 65 millones de años no estaban en condiciones de torpedearnos. ¿Entonces quién mató a los dinosaurios? ¿Qué hacía usted la noche del 30 de marzo de hace 65 millones de años, cuando apenas era una graciosa musaraña?
La respuesta tendrá que ser reelaborada por paleontólogos, geológos y biólogos, algo que -al contrario de lo que suelen pensar quienes no entienden la ciencia- no desprestigia en absoluto el método científico. Al contrario, da cuenta de su flexibilidad, de su fortaleza, de su humildad y de su constante búsqueda de respuestas probables. No de charlatanería.
Video de "JustforLaughts", divertido y esclarecedor respecto de cómo nos comportamos
Los astronautas del futuro podrían viajar a Marte posando sus naves en meteoritos, en lugar de hacerlo en naves cubiertas por escudos.
Uno de los tantos problemas que afrontan los astronautas en viajes espaciales largos y alejados son los rayos cósmicos, que dañan nuestro ADN y aumentan el riesgo de paceder cataratas y cáncer (19 por ciento en el caso de este último).
Para que las naves espaciales los protejan de los rayos cósmicos deben estar equipadas con pesados escudos. Muchas naves usan escudos de alumnio, pero se ha descubierto que a largo plazo la interacción entre rayos cósmicos y ese metal puede producir una radiación secundaria todavía más nefasta que la original.
Durante los viajes a la Luna, los astronautas absorvieron altas dosis de rayos cósmicos, pero por muy poco tiempo. Y actualmente los tripulantes de la Estación Espacial Internacional están protegidos, al igual que nosotros, por el campo magnético de la Tierra, que bloquea dos tercios de los rayos cósmicos.
En contraste a esto, los viajeros a Marte estarán expuestos a los rayos cósmicos más de 18 meses.
En vez de enfocarse en el desarrollo y construcción de mejores escudos metálicos qué poner en las naves, los ingenierosespaciales han propuesto usar como escudos a los meteoritos que pasan entre la Tierra y Marte.
Uno de los autores de esta propuesta es Gregory Matloff, profesor de física de la Escuela de Tecnología de Nueva York.
Al igual que en 'La guerra de las galaxias', cuando Han Solo ocultó la Millenium Falcon al interior del cráter de un meteorito para escapar de las naves imperiales, las naves que viajen a Marte podrían buscar la protección de asteroides que vayan en esa dirección, una especie de "taxi espacial".
Este taxi necesría tener unos diez metros de ancho, y por supuesto tener una trayectoria adecuada (pasar cerca de la Tierra y luego cerca de Marte). Y por "cerca", en términos estelares, se entiende aproximadamente unos tres millones de kilómetros.
No es algo tan 'loco'. Actualmente se han detectado al menos cinco asteroides que cumplen ese criterio, según la base datos de objetos cercanos (NEOs por sus siglas en inglés).
Los posibles 'taxis' son, por ejemplo, el 1999YR14 y el 2007EE26, que pasarán cerca a la Tierra el 2086, y llegarán a Marte en menos de un año. El problema sería luego encontrar un 'taxi de regreso', un viaje que podría tomar cinco años hasta regresar a la Tierra, por lo que parece que el proyecto apunta a un viaje de ida. Y sólo de ida.
Para el 2037 hay otro meteorito candidato a taxi, pero podría ser muy pronto para el estado del proyecto actual. Pero cada día la base de datos de objetos cercanos apunta nuevos asteroides y meteoritos en su lista, incrementando la posibilidad de hallar más 'taxis a Marte'.
Otra alternativa es tomar cualquier meteorito y, mediante algún sistema de propulsión (algo que puede ser una vela solar) y desviarlo en la dirección deseada.
La NASA cree que la idea funciona sobre el papel, pero que en la práctica hay que hacer más pruebas de aterrizar y partir de un meteorito, operación que se considera de muy alto riesgo.
Una salida más sencilla podría ser seguir investigando materiales para desarrollar naves con escudos que ofrezcan mejor protección que los actuales, algo que incluye la posibilidad de usar algunos tipos de plástico.
Información de NatGeo. Versión, edición y traducción de Sophimanía
Nuevas investigaciones hechas por el laboratorio nacional "Lawrence Livermore" (LLNL por sus siglas en inglés) de Estados Unidos avalan la idea de que fueron cometas que impactaron en nuestro planeta hace miles de millones de años los que produjeron los primeros aminoácidos, origen de la vida.
El investigador Nir Goldmanb y sus colegas hallaron que moléculas simples encontradas en cometas (como agua, amoniaco, dióxido de carbono y metileno) pueden haber sido los 'instigadores' de la vida en la Tierra.
El autor del estudio. Imagen: LLNL
Descubrieron que la súbita comprensión y calor, propios del impacto de los cometas sobre la superficie de la Tierra, pueden producir complejos aminoácidos como la glicina.
La investigación sobre el origen de la vida se ha centrado en la aparición de aminoácidos provenientes de materiales orgánicos ya presentes en la Tierra. Sin embargo, posteriores investigaciones han demostrado que ese tipo de fenómenos son poco probables en un ambiente como el de la Tierra, hace miles de millones de años.
Captura de video de la simulación. Fuente: LLNL
"Existe la posibilidad de que las moléculas "prebióticas" hayan venido de fuentes extraterrestres" ha dicho Goldman. "Sabemos que la Tierra temprana era bombardeada constantemente por cometas y asteroides, con compuestos orgánicos".
Anteriormente esta propuesta era rechazada pues se decía que cualquier aminoácido creado por el impacto de un cometa sería destruido por el propio calor generado por el choque. PeroGoldman y sus colegas creen que impactos indirectos generan menores temperaturas, permitiendo que los aminoácidos perduren, comenzando luego a interactuar y sintetizarse con la atmósfera planetaria. Utilizando simulaciones moleculares dinámicas hallaron que este escenario es probable.
Información del LLNL. Versión, edición y traducción de Sophimanía
Un cometa "fantasmal". Una estrella en formación. Una nueva vista de Andrómeda. Un denso racimo de galaxias. Esta semana la NASA compartió con el mundo las primeras imágenes de alta definición enviadas por la sonda WISE, lanzada al espacio hace dos meses con la misión de mapear todo el espacio visible.
Foto: NASA
Edward Wright, astrofísico de la Universidad de California dijo sentirse como un niño en una tienda de chocolates. Hasta la fecha, WISE ya ha enviado más de doscientas cincuenta mil fotos en formato RAW. Equipada con cámaras infrarrojas de alta definición y orbitando a 523 kilómetros de altura, la sonda tiene la orden de prestar particular atención a meteoritos y cometas difíciles de ver a simple vista y cuyo tamaño y trayectoria podrían significar un riesgo para nuestro planeta.
La más famosa "lluvia de estrellas". Esta foto es de la lluvia de 2008. Foto: Null
Las Perseidas son un enjambre de meteoros que tiene lugar cada año. Su orígen están en la desintegración del cometa Swift-Tuttle (llamado así en honor a sus descubridores), que puede observarse desde el 20 de julio al 19 de agosto. la lluvia de estrellas más famosas de todas, las Perseidas. Las partículas dejadas por el cometa en su trayectoria, se incendian al entrar a la atmósfera terrestre a 200.000 km. por hora, generando así esta llamada "lluvia de meteoros o estrellas".
La lluvia de meteoros más popular y observada en el hemisferio norte, tendrá su máxima actividad este miércoles, entre las 19.30 y las 22 horas, intervalo en el que se podrán observar hasta doscientas estrellas fugaces en una hora desde puntos de todo el país.
En el hemisferio sur, donde estamos nosotros, el fenómeno es bastante menos visible. Las características del cielo de Lima y nuestro sistema de alumbrado público hacen practicamente imposible ver esta lluvia de estrellas en la capital. Los interesados pueden probar suerte viajando a las zonas altas de lugares como San Mateo o Cocachacra, y mirando hacia el horizonte en dirección al norte.
Las Perseidas deben su nombre a que parecen irradiarse desde la constelación de Perseo. En ese momento clave pueden llegar a verse bolas de fuego de colores, tormentas ocasionales y, casi siempre, largas horas de meteoros centelleantes.
La intensidad de las Perseidas puede variar de un año a otro, según la Tierra se encuentre con un banco más o menos denso de detritos que, chocando contra la atmósfera, producen las características trazas luminosas. Gran parte de las imágenes fotográficas de las Perseidas, como de otros enjambres meteóricos, se debe a la apasionada labor de los astrófilos.
Para apreciar en toda su dimensión la lluvia de estrellas de este miércoles, no es aconsejable usar telescopio ni utensilios similares. Y es que a simple vista se abarca el máximo campo de visión. Asimismo, es aconsejable contemplar el cielo desde una posición cómoda, preferiblemente medio acostado, y mirar hacia el norte del radiante que, a la hora del máximo apogeo de la lluvia, estará sobre el horizonte nordeste a una altura de unos 20 grados.
Google anuncia las Perseidas. Imágen: Google
¿COMO SE FORMAN? El Sistema Solar contiene gran cantidad de partículas de polvo formando nubes. Las partículas que componen este polvo presentan diferentes tamaños (la mayoría miden alrededor de una micra, una millonésima de metro). Estas aglomeraciones suelen asociarse a restos de materia que los cometas van dejando a lo largo de sus órbitas en sus sucesivos pasos por las proximidades del Sol y la Tierra. Cuando una de estas partículas entra a gran velocidad en la atmósfera de nuestro planeta, produce un trazo brillante en el cielo que denominamos comúnmente "estrella fugaz".
Se llama Lulin y es posible que se vea a simple vista desde algunas ciudades, aunque nunca está demás un telescopio o unos buenos binoculares.
El lunes 24 de febrero a las 10:43 pm (hora del este de Estados Unidos) Lulin estará "tan solo" a 61 millones de kilómetros, es decir el momento más propicio para verlo.
Su curiosa apariencia verdosa se debe al tipo de carbón (diatómico) que lo compone y a la acción de un gas venenoso llamado cianógeno, bastante común en los cometas.
Pero eso no es lo único curioso. Lulin fue descubierto hace dos años por un joven chino aficionado a la astronomía llamado Quanzhi Ye, de 20 años.
En 1996, cuando Quanzhi Ye tenía apenas siete años, con un pequeño telescopio,creyó descubrir un cometa, pero se equivocó, aunque por poco, ya que otros dos astrónomos lo habían descubierto poco antes, se trataba del Hale-Bopp.
Pero Quanzhi Ye persistió en su empeño de ser el primero en descubrir un cometa ¡y lo logró! Fue el 2007, once años después de su primer intento fallido. Quanzhi Ye, ahora estudiante de metereología, descubrió el cometa Lulin en julio de ese año, pero no usando un telescopio sino analizando unas fotografías tomadas por el observatorio de Lulin pocos días antes.
El cometa fue bautizado como Lulin debido a que las fotos que permitieron su descubrimiento fueron tomadas en el observatorio taiwanés que lleva ese nombre.
La noche del próximo 24 de Febrero préstele atención a Saturno en la constelación de Leo (sobre el horizonte noreste de Lima), si por ahí ve un puntito verdoso, estará viendo a Lulin.
Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía
Divulgación Científica: Impulsamos el conocimiento de temas que por coyunturas políticas, pasan a 2do plano. Creemos que solo nuestro instinto por saber, conocer, explorar, cuestionar, construir, ha permitido que nuestra especie ocupe este espacio-tiempo, y por lo que quizás permanezca.
Pensamiento Crítico: Ver el mundo con ojos nuevos. Rebelarse contra la información estandarizada. No dejarse doblegar por el sistema, la educación pasteurizada o el circuito estético consumista imperante. Ser libre, o lo más libre posible, empezando por tu mente y tu cerebro.
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