Imagen: LucasFilm Ltd.
Los astronautas del futuro podrían viajar a Marte posando sus naves en meteoritos, en lugar de hacerlo en naves cubiertas por escudos.
Uno de los tantos problemas que afrontan los astronautas en viajes espaciales largos y alejados son los rayos cósmicos, que dañan nuestro ADN y aumentan el riesgo de paceder cataratas y cáncer (19 por ciento en el caso de este último).
Para que las naves espaciales los protejan de los rayos cósmicos deben estar equipadas con pesados escudos. Muchas naves usan escudos de alumnio, pero se ha descubierto que a largo plazo la interacción entre rayos cósmicos y ese metal puede producir una radiación secundaria todavía más nefasta que la original.
Durante los viajes a la Luna, los astronautas absorvieron altas dosis de rayos cósmicos, pero por muy poco tiempo. Y actualmente los tripulantes de la Estación Espacial Internacional están protegidos, al igual que nosotros, por el campo magnético de la Tierra, que bloquea dos tercios de los rayos cósmicos.
En contraste a esto, los viajeros a Marte estarán expuestos a los rayos cósmicos más de 18 meses.
En vez de enfocarse en el desarrollo y construcción de mejores escudos metálicos qué poner en las naves, los ingenieros espaciales han propuesto usar como escudos a los meteoritos que pasan entre la Tierra y Marte.
Uno de los autores de esta propuesta es Gregory Matloff, profesor de física de la Escuela de Tecnología de Nueva York.
Al igual que en 'La guerra de las galaxias', cuando Han Solo ocultó la Millenium Falcon al interior del cráter de un meteorito para escapar de las naves imperiales, las naves que viajen a Marte podrían buscar la protección de asteroides que vayan en esa dirección, una especie de "taxi espacial".
Este taxi necesría tener unos diez metros de ancho, y por supuesto tener una trayectoria adecuada (pasar cerca de la Tierra y luego cerca de Marte). Y por "cerca", en términos estelares, se entiende aproximadamente unos tres millones de kilómetros.
No es algo tan 'loco'. Actualmente se han detectado al menos cinco asteroides que cumplen ese criterio, según la base datos de objetos cercanos (NEOs por sus siglas en inglés).
Los posibles 'taxis' son, por ejemplo, el 1999YR14 y el 2007EE26, que pasarán cerca a la Tierra el 2086, y llegarán a Marte en menos de un año. El problema sería luego encontrar un 'taxi de regreso', un viaje que podría tomar cinco años hasta regresar a la Tierra, por lo que parece que el proyecto apunta a un viaje de ida. Y sólo de ida.
Para el 2037 hay otro meteorito candidato a taxi, pero podría ser muy pronto para el estado del proyecto actual. Pero cada día la base de datos de objetos cercanos apunta nuevos asteroides y meteoritos en su lista, incrementando la posibilidad de hallar más 'taxis a Marte'.
Otra alternativa es tomar cualquier meteorito y, mediante algún sistema de propulsión (algo que puede ser una vela solar) y desviarlo en la dirección deseada.
La NASA cree que la idea funciona sobre el papel, pero que en la práctica hay que hacer más pruebas de aterrizar y partir de un meteorito, operación que se considera de muy alto riesgo.
Una salida más sencilla podría ser seguir investigando materiales para desarrollar naves con escudos que ofrezcan mejor protección que los actuales, algo que incluye la posibilidad de usar algunos tipos de plástico.
Información de NatGeo. Versión, edición y traducción de Sophimanía
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