NASA presenta minisubmarino que funciona "sin combustible"

Pequeño y poco llamativo, pero a la vanguardia de la ingeniería submarina. Foto: NASA

La NASA y la marina de Estados Unidos presentaron con éxito el primer vehículo robotizado submarino que funciona gracias a la natural, abundante y renovable energía térmica del oceano.

El "Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging" (SOLO-TREC por sus siglas en inglés) es un vehículo subacuático que funciona por la natural diferencia de temperaturas entre las profundidades acuáticas.

Algo análogo (pero no igual) a lo que hacen los planeadores que vuelan sin motor, aprovechando las corrientes de aire ascendentes (calientes) de la atmósfera.

Esto le da al minisub una autonomía sin precedentes ya que puede trabajar casi indefinidamente en su labor de vigilar el clima marino así como explorar su fauna. Investigadores del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, dieron la buena noticia luego de probar el prototipo por tres meses.

"Los científicos han soñado largamente por una máquina que produzca más energía de la que gasta y funcione indefinidamente" ha dicho Jack Jones, principal ingeniero del SOLO-TREC. "Aunque no se trate de una auténtica máquina de 'movimiento perpetuo' hemos demostrado que el prototipo puede monitorear el oceano sin los límites de tiempo que tienen otras tecnologías".

El SOLO-TREC funciona gracias a que los cambios de temperatura en el agua condensan y expanden diversos materiales en su interior, movimiento que genera la corriente que el minisub necesita para funcionar y recargar sus baterías.

Hasta ahora el SOLO-TREC, que pesa unos 84 kilos, ha completado unas 300 inmersiones, hasta una profundidad de 500 metros. Su motor termal produce 1.7 watts por hora (6,100 joules), suficientes para alimentar su GPS, su sistema de comunicaciones y el sistema de flotación.

Las aplicaciones de esta nueva tecnología son muchas y ya se tienen planes para incorporarla a muchos vehículos submarinos.

Información de la NASA. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Hallan respiradero volcánico subacuático más profundo hasta la fecha

El barco de exploración científica RRS James Cook que hizo el hallazgo.

Foto: Skipsteknisk.no

Científicos al mando de un submarino manejado a control remoto han descubierto un "respiradero volcánico subacuático" super profundo y especies que podrían dar indicios de cómo se formó la vida en nuestro planeta.

El respiradero volcánico subacuático está a cinco kilómetros de profundidad, en el Caribe, en un lugar llamado "El canal del caimán". El piloto remoto del submarino, el geólogo Bramley Murton, dijo que el lugar es como "viajar a otro mundo", con depósitos minerales multicolores y microorganismos azules fluorescentes viviendo alrededor del penacho hirviente.

Los respiraderos volcánicos subacuáticos son áreas donde el agua de mar se filtra un par de kilómetros hacia las profundidades de la Tierra, donde la temperatura puede superar los 400 grados Celsius (algo que podría derretir el plomo).

Video: AP

El contraste de temperaturas más la gran presión (500 veces más intensa que la que soportamos en tierra) y la presencia de metales tóxicos crea una especie de "humareda" y ambiente ácido en el que -sin embargo- prosperan ciertas especies de cangrejos, camarones y gusanos que se alimentan de bacterias que viven en el sulfuro y el metano.

Los científicos no tienen claro todavía cómo puede haber vida en lugares tan extremos como estos. Este respiradero en particular es el más profundo (casi un kilómetro más) y más caliente hallado nunca.

"Las profundidades del mar están llenas de sorpresas" dijo Douglas Connely, del centro nacional oceanográfico de Gran Bretaña. "Las profundidades del canal del Caimán pueden resultar como el Mundo Perdido de Arthur Conan Doyle".

Muchos biólogos creen que la vida se originó bajo condiciones similares a las de estos respiraderos subacuáticos, aunque no todos están de acuerdo con esa hipótesis. "Sabemos más sobre la superficie de la Luna y de Marte que sobre las profundidades marinas de nuestro propio planeta" dijo Connely. "No hay duda de que hay muchos más respiraderos y muchas cosas asombrosas qué descubrir".

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Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Robot submarino graba la erupción volcánica más profunda jamás vista

Fascinante para ver por televisión, pero no para estar ahí. Foto: AP

El video fue tomado a unos 1,220 metros de profundidad, en el Oceano Pacífico, en las cercanías de Samoa. Se ve burbujas de lava explotando bajo la presión de las aguas. Esto fue posible en mayo, gracias al trabajo de un robot submarino llamado Jason, equipado con cámaras de video de alta definición.

Las imágenes fueron presentadas esta semana por primera vez en una conferencia para geofísicos, en San Francisco, Estados Unidos.

El robot también tomó muestras del suelo y del agua. Foto: AP

Los científicos esperan que estas imágenes den algunas pistas sobre cómo se formó nuestro planeta. También pueden ayudar a comprender cómo algunas criaturas sobreviven en ambientes extremos.

"Ha sido como ver el cuatro de julio bajo el mar" dijo Bob Embley, un geólogo marino de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Las imágenes son impactantes pues se ve cómo la lava explota y casi instantánamente se congela, creando rocas que se depositan en el fondo.

El robot también tomó muestras de ese tipo de roca -llamada boninita- gracias a un brazo especial. Antes de esto, toda la boninita hallada tenía al menos un millón de años, y fue hallada en volcanes extintos. Esta es la primera vez que obtiene "boninita fresca".

A pesar de las condiciones infernales, la vida se abre camino y perdura. Foto: AP

Aunque los geólogos de la conferencia han tenido la oportunidad de ver cientos de videos de erupciones volcánicas, todos coincidieron que este video en particular es algo único.

Aunque al público en general las erupciones volcánicas submarinas nos parecen inusuales, la ciencia lo desmiente: el ochenta por ciento de la actividad volcánica de nuestro pleneta tiene lugar bajo los oceanos.

Aunque las muestras de agua tomadas por Jason mostraron que la acidez era muy alta (similar a la de una batería o a la de nuestro estómago), sin embargo había formas de vida en ellas. Una oportunidad de estudio realmente única para los biólogos marinos.

Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Submarinos nucleares de Inglaterra y Francia chocaron en aguas del Atlántico

Submarino HMS Vanguard de Gran Bretaña. Fuente: Royal Navy

A poco de saberse la colisión de dos satélites de comunicaciones, uno ruso y otro norteamercano, se divulgó que un submarino de Gran Bretaña y otro de Francia chocaron este mes en las profundidades del océano Atlántico, en un hecho que los analistas califican del más grave en las últimas dos décadas.

Los portavoces de ambas armadas indicaron que el choque fue a poca velocidad y que los daños no comprometieron a las tripulaciones ni a los reactores nucleares de ambas naves ni a sus armas de destrucción masiva.

El submarino británico, llamado HMS Vanguard, en servicio desde 1993, lleva 140 tripulantes y 16 misiles Lockheed Trident D5 (la ley inglesa prohíbe que lleve más de 48 cabezas nucleares).

Submarino francés Le Triomphant. Fuente: Internet

El submarino francés, llamado Le Triomphant, lleva 111 tripulantes y 15 misiles nucleares. Ambos gobiernos no han informado sobre las exactas condiciones del choque ni la fecha, solo que fue en aguas profundas y a poca velocidad.

A pesar de las declaraciones tranquilizadoras de Francia e Inglaterra diversos grupos que defienden el medio ambiente se mostraron desconfiados y han comenzado a buscar muestras de radiación como medida de precaución.

Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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