NASA presenta minisubmarino que funciona "sin combustible"

Pequeño y poco llamativo, pero a la vanguardia de la ingeniería submarina. Foto: NASA

La NASA y la marina de Estados Unidos presentaron con éxito el primer vehículo robotizado submarino que funciona gracias a la natural, abundante y renovable energía térmica del oceano.

El "Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging" (SOLO-TREC por sus siglas en inglés) es un vehículo subacuático que funciona por la natural diferencia de temperaturas entre las profundidades acuáticas.

Algo análogo (pero no igual) a lo que hacen los planeadores que vuelan sin motor, aprovechando las corrientes de aire ascendentes (calientes) de la atmósfera.

Esto le da al minisub una autonomía sin precedentes ya que puede trabajar casi indefinidamente en su labor de vigilar el clima marino así como explorar su fauna. Investigadores del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, dieron la buena noticia luego de probar el prototipo por tres meses.

"Los científicos han soñado largamente por una máquina que produzca más energía de la que gasta y funcione indefinidamente" ha dicho Jack Jones, principal ingeniero del SOLO-TREC. "Aunque no se trate de una auténtica máquina de 'movimiento perpetuo' hemos demostrado que el prototipo puede monitorear el oceano sin los límites de tiempo que tienen otras tecnologías".

El SOLO-TREC funciona gracias a que los cambios de temperatura en el agua condensan y expanden diversos materiales en su interior, movimiento que genera la corriente que el minisub necesita para funcionar y recargar sus baterías.

Hasta ahora el SOLO-TREC, que pesa unos 84 kilos, ha completado unas 300 inmersiones, hasta una profundidad de 500 metros. Su motor termal produce 1.7 watts por hora (6,100 joules), suficientes para alimentar su GPS, su sistema de comunicaciones y el sistema de flotación.

Las aplicaciones de esta nueva tecnología son muchas y ya se tienen planes para incorporarla a muchos vehículos submarinos.

Información de la NASA. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí