Meteorología espacial: vienen preocupantes tormentas solares

Imagen: NASA

Según los astrónomos, el Sol está por entrar en un periodo de gran actividad, lo que podría tener severos efectos en nuestro planeta. Científicos evalúan la situación para ver cómo proteger nuestros sistemas de telecomunicaciones de las tormentas solares.

Las tormentas del Sol están relacionadas con las llamadas manchas solares, cuya actividad está relacionada con la erupción de partículas eléctricas que -al llegar a nuestro planeta- pueden dañar nuestra tecnología.

Según las mediciones, parece que los ciclos de mayor actividad solar se repiten cada once años. En los últimos años se había notado un retraso en este ciclo, retraso que al parecer va a terminar con un periodo particularmente activo.

El científico de la NASA encargado del tema, Richard Fisher, ha dicho que el sol está "despertando" y que en los próximos años se prevé tormentas solares particularmente intensas.

En décadas anteriores, esta situación no representaba mayor cambio o riesgo para nosotros, pero a partir de que nuestra civilización se ha vuelto mucho más tecnológica y dependiente de sistemas de cómputo y telecomunicaciones, las tormentas solares son un gran riesgo para nosotros.

La situación requiere que se vea cómo proteger nuestra tecnología de estas radiaciones que, literalmente, la pueden "freír". Según los especialistas de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, una gran tormenta solar podría provocar veinte veces más daño económico que el huracán Katrina.

Si los astrónomos llegan a prever con precisión la aparición de estas tormentas se puede poner los satélites en 'modo seguro' para evitar que se malogren. Pero esa capacidad para prevenir -llamada ahora 'meteorología espacial'- todavía está "en pañales", aunque avanzando rápidamente.

La NASA y sus socios están poniendo a punto una flota de satélites cuya única función es monitorear diversos aspectos de la actividad solar con el objetivo de prever sus tormentas. Según los científicos, en el futuro, así como escuchamos el reporte del tiempo para saber qué clima viene, también escucharemos rutinariamente los informes sobre actividad solar, para tenerla en cuenta en nuestra agenda diaria.

Información de Space.com. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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Misteriosa velocidad solar explicaría la baja actividad de sus manchas

El sol no revela fácilmente sus misterios. Foto: NASA

El "Gran cinturón de convección" es una corriente de plasma que circula dentro del Sol. Tiene dos vertientes (norte y sur) y a cada una le toma 40 años cumplir un ciclo completo. Los astrofísicos creen que el gran cinturón de convección está directamente relacionado con la actividad de las manchas solares.

Según un estudio hecho por el físico de la NASA David Hathaway, la parte superior de esta corriente de plasma ha estado circulando a velocidades récord los últimos cinco años, lo que podría explicar la baja actividad de las manchas solares observadas.

"Esto podría explicar el mínimo solar tan profundo que hemos observado", señala Hathaway. "La alta velocidad del cinturón de convección desafía los modelos existentes del ciclo solar y nos fuerza a buscar nuevas ideas."

Hathaway y sus colegas han hecho el estudio desde el Observatorio espacial SOHO. El gran cinturón de convección es una de las estructuras más grandes de todo el Sistema solar. El concepto de "rápido" aquí se refiere a moverse entre 35 y 50 kilómetros por hora.

La rapidez llama la atención porque coincide con el mínimo solar más significativo en los últimos cien años y porque contradice la hipótesis según la cual más velocidad debería producir más manchas solares.

Hathaway cree ahora que la mayor velocidad en la corriente de plasma hace un proceso similar a "disolver" las manchas en lugar de favorecerlas.

Para salir de dudas los investigadores tendrían que "mirar adentro del Sol", y eso será posible gracias a la sonda llamada SDO (Solar Dynamics Observatory por sus siglas en inglés) lanzada el mes pasado por la NASA.

La SDO ya está en camino a tomar posición y luego encender sus sensores ultrasensibles (algo que deberá ocurrir a finales de este año). Los científicos esperan que la información que comience a enviar terminen con el misterio del ciclo solar.

Entender cómo funciona el Sol y sus ciclos es vital para los humanos pues su actividad está relacionada directamente con el clima y puede afectar negativamente nuestros sistemas electrónicos.

Información de Space.com. Versión, edición y traducción de Sophimanía

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NASA: El Sol está en un insual período de quietud

La NASA ha detectado que el Sol parece haber entrado en un inusual proceso de "quietud", con ausencia de manchas solares, así como menor intensidad en llamaradas y tormentas.

La NASA ya había informado el año pasado que la presión del viento solar -flujo de partículas cargadas que choca con nuestra atmósfera y empuja los rayos cósmicos hacia los límites del sistema solar- había caído 20 por ciento desde mediados de la década de 1990.

Y aunque los científicos creían que se había tocado fondo en el 2008, las gráficas han seguido cayendo. En todo el 2008 no se vieron manchas solares en 266 días (73 por ciento del período) y por ello los expertos creyeron que el ciclo -estimado en once años- tocaba fondo y empezaría a reactivarse.

Pero en el último trimestre no se han visto manchas en 78 días, eso es el 87 por ciento de los días. "Éste es el sol más tranquilo que hemos visto desde 1913" dijo David Hathaway, experto en manchas solares del Centro Marshall de Vuelo Espacial, en Alabama. En aquel año no se vieron manchas en 311 días.

El asunto preocupa porque los científicos necesitan prever cuándo llegará el próximo "máximo solar", una cima de actividad que dura de tres a cuatro años y que causa perturbaciones en nuestras redes de distribución de electricidad y comunicaciones.

Al mismo tiempo, la debilidad de los vientos solares podría permitir una irrupción mayor de rayos cósmicos en el sistema solar, con peligros crecientes para la salud de los astronautas.

También se ha registrado el nivel más bajo de irradiación solar en 55 años, lo cual indica un debilitamiento del campo magnético global del Sol. Además varias sondas de la NASA han encontrado que el brillo solar ha bajado desde 1996 un 0,02 por ciento en las ondas visibles, y hasta un 6 por ciento en los rayos ultravioletas.

Información de AP. Versión, edición y traducción de Sophimanía
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Comenzó a subir la actividad de las manchas solares

Después de al menos dos años de muy baja actividad en manchas solares, el Sol vuelve literalmente a la carga. La actividad del Sol tiene altas y bajas en ciclos que abarcan 11 años. El abanico va de "muy quieto" a "violentas tormentas" que pueden freír satélites artificiales y afectar nuestras redes de electricidad y comunicaciones a nivel mundial.

El último pico fue el 2000. A decir de las últimas observaciones, los científicos creen ahora que el nuevo ciclo de alza está comenzando. "El mínimo quedó atrás" ha dicho David Hathaway de la NASA. "El último mes contamos cinco manchas solares".

Las manchas son áreas "frías" que expelen mucha actividad electromagnética hacia el espacio y nuestro planeta. Cinco manchas pueden parecer poco, pero representan un aumento muy significativo respecto de cero, que era lo que se observaba recientemente.

El aumento de la actividad es gradual y falta algunos años para llegar al punto más alto del ciclo, que será cuando nuestras telecomunicaciones, satélites y redes de energía estén en mayor riesgo, un tema al que hay que estar atentos, sobre todo ahora que el mundo es más "global" y electrificado que nunca.

Información de LiveScience. Edición y traducción de Sophimanía

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