Aprender mantiene la salud cerebral, la memoria y la vitalidad mental

Foto: Sutton.gov.uk

Usando una innovadora técnica de monitoreo, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de California en Irvine (EE.UU.), liderados por Lulu Chen y Christine Gall, ha comprobado que el aprendizaje cotidiano mantiene nuestro cerebro sano y frena los efectos negativos del envejecimiento sobre las neuronas.

La clave, según los investigadores, reside en la producción de una molécula llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) que fomenta el crecimiento de las conexiones (sinapsis) que permiten la comunicación entre neuronas, y además es clave para la memoria.

Este proceso está ligado a los llamados ritmos theta, que median en la comunicación entre el hipocampo y otras regiones del cerebro, y suponen la activación de numerosas neuronas de manera sincronizada a una frecuencia de entre 3 y 8 veces por segundo.

Estos ritmos permiten que las sinapsis sean más intensas en áreas cerebrales relacionadas con la memoria. Y además, según Gall, existen "evidencias de que estos ritmos decaen a medida que envejecemos, lo que puede explicar muchos problemas de memoria".

Permanecer mentalmente activos como "eternos aprendices" puede mantener las señales del BDNF a un ritmo constante, haciendo que las neuronas funcionen de manera óptima. Y en edades avanzadas esta actividad permanente "impediría el declive intelectual", según explica Gall en el último número de la revista PNAS.

Información de MuyInteresante. Resumen de Sophimanía

Artículo original y completo (en castellano) aquí

Inteligencia: el tamaño del cerebro no lo es todo

La cultura popular señala a los "cabezones" como inteligentes, algo que la

neurología desmiente. Imagen: Thumbtackpress

Tener un cerebro más grande no indica necesariamente ser más inteligente. Así lo reveló un nuevo estudio comparativo entre especies. Pequeños insectos puede ser más inteligentes que animales mucho más grandes, a pesar de que solo tienen un fragmento de su tamaño cerebral. Todo esto según un estudio publicado ete mes en la revista "Current Biology".

Los científicos han encontrado que los animales más grandes tienen cerebros más granders simplemente porque sus cuerpos tienen más funciones que requieren de un control centralizado. Por ejemplo músculos más grandes, con más terminaciones nerviosas. Pero eso no implica mayores habilidades para pensar.

"Un cerebro grande no necesariamente es más complejo, simplemente puede ser la repetición interminable de los mismos circuitos neuronales, una y otra vez" ha dicho Lars Chittka, profesor de la Universidad de Londres y uno de los autores del estudio.

"Haciendo una analogía con las computadoras -siguió Chittka- el hecho que una computadora requiera más espacio puede deberse simplemente a que tiene más discos duros, no necesariamente un mejor procesador".

Sus argumentos concuerdan con otras investigaciones que señalaron que la "explosión de inteligencia" en la evolución de los humanos tuvo un correlato de varios factores, no simplemente el tamaño de nuestros cerebros. Otros investigadores incluso señalan que el tamaño actual de nuestro cerebro es menor al de nuestros antepasados.

Haciendo un estudio comparativo en el reino animal, se pueden hallar datos interesantes. El cerebro de una ballena, por ejemplo, pesa alrededor de nueve kilos y tiene más de 200 mil millones de neuronas, mientras que el cerebro humano pesa alrededor de un kilo y medio y tiene unas 85 mil millones de neuronas; a la vez que el cerebro de una abeja pesa un miligramo y tiene algunos millones de neuronas.

Aun así, las abejas pueden contar y distinguir entre otros animales como humanos o perros, también entienden conceptos como "igual" o "diferente" y pueden diferenciar entre formas simétricas y asimétricas.

Así, comparar solo el peso o el tamaño de los cerebros de diferentes animales puede ser engañoso respecto de su inteligencia. Por ejemplo, algunos animales tienen cerebros relativamente grandes, pero sus regiones cerebrales más extensas son las dedicadas al sentido de la vista o el olfato, no al razonamiento o la memoria.

Así, los autores del estudio sugieren que el "pensamiento avanzado" no requiere en realidad de un enorme número de neuronas. Modelos computarizados muestran que pocos y pequeños circuitos neuronales (de apenas miles de neuronas) pueden generar conciencia, algo que los insectos podrían tener. Tenga en cuenta eso la próxima vez que vaya aplastar una (asquerosa) cucaracha.

Información de LiveScience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

Ejercicios aeróbicos podrían revertir el deterioro mental

Ejercicios aeróbicos ejecutados de forma regular no solo detendrían el deterioro cerebral propio de la edad, sino que también lo revertirían en parte. Así lo revelaron dos expertos basados en el análisis crítico de diversos estudios previamente publicados.

El deterioro cerebral producto de la edad afecta gran parte de las "funciones ejecutivas" como planeamiento, memoria de trabajo, tareas simultáneas y programación, haciéndolas más difíciles, explica el doctor Arthur F. Kramer, en el último número de la Revista Británica de Medicina Deportiva.

Pero un número significativo de estudios señala que estas mismas "funciones ejecutivas" son las responsables del ejercicio físico.

En personas sin Alzheimer, la actividad física moderada (suficiente para hacer perder el aliento), ha demostrado ser buena no solo para la velocidad y claridad de pensamiento, también para mantener el volumen adecuado de tejido cerebral y sus funciones.

"Todo esto sugiere que el ejercicio aeróbico moderado puede regular la declinación de las funciones cerebrales propias de la edad, e incluso revertirla" han dicho Kramer y Erickson, coautores del estudio que también indica que el cerebro viejo conserva su capacidad de crecer y transformarse.

No hay que reducir el "ejercicio aeróbico" a los "aerobics", que es un formato donde la actividad se hace siguiendo el ritmo de la música y con un vestuario especial. El ejercicio aeróbico puede ser más simple que eso, ya que se trata de cualquier actividad repetitiva leve que, extendida en el tiempo, aumenta el consumo del oxígeno, como puede ser caminar a paso rápido, trotar,etc.

Edición y traducción de Sophimanía, con información de Yahoo News y Reuters

Noticia completa y original (en inglés) aquí