¡Misión cumplida! Transborador Discovery aterrizó sin problemas

Discovery tocó tierra hace minutos. Tras su última misión, nave 'se retira'.

Imagen: NASA TV HD

El Discovery regresó hoy a la Tierra con sus seis tripulantes tras una misión de 12 días, la última antes de que la NASA lo retire de funcionamiento. A bordo volvió el comandante de la misión STS-133, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery partió en su última misión el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (EEI) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso "Leonardo" y una plataforma externa para almacenar carga. Éste es su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.

Aunque parezca algo 'rutinario', el reingreso y aterrizaje de una nave espacial

siempre es el momento más riesgoso de toda misión. Imagen: NASA TVHD

La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores. El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de 2,000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.

Los científicos de la NASA han señalado que los últimos viajes de los transbordadores son un trago agridulce para ellos. Por un lado ven con satisfacción un programa que ha llevado con éxito a los astronautas al espacio; por otro, el final de una era. "Cuando retiren los transbordadores va a ser un momento bastante triste", señaló a Efe en una reciente entrevista, Valerie Neal, responsable del área de los transbordadores del Museo Nacional del Espacio.

"Han sido las naves de una generación entera y la parte más triste es que no hay otra nave esperando, no sabemos cómo va a ser el próximo vehículo espacial o cual será el próximo destino" a conquistar, señaló.

Primera imagen en vivo del reingreso a la atmósfera. Imagen: NASATV

El Gobierno estadounidense ha diseñado un nuevo plan para el futuro de la exploración espacial que incluye aumentar la cooperación con el sector privado para desarrollar naves comerciales y abrir nuevos objetivos como Marte. Mientras tanto, las naves rusas Soyuz y Progreso serán las que abastezcan a la EEI.

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991). Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA.

El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.

La vuelta del Discovery marcará el principio del fin de la era de los transbordadores, ahora queda por despejar qué pasara con ellos. El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado en conversaciones con la NASA para que el Discovery y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones. El museo está a la espera de que la NASA anuncie su decisión.

Las incidencias del histórico aterrizaje-retiro del Discovery aquí (en HD).

Información de la NASA y la agencia EFE. Resumen de Sophimanía

Artículo original y completo (en castellano) aquí

Transbordador Discovery aterrizó con éxito en California (luego de varios contratiempos)

A pesar de los contratiempos de última hora, el final de la misión fue feliz. Foto: NASA

Desde que se separaron de la Estación Espacial Internacional, la tripulación del Discovery tuvo que afrontar algunos imprevistos desagradables.

Mientras hacían las comprobaciones de los sistemas de vuelo, se desprendió "algo" del transbordador. En el peor de los casos habría sido una loseta del escudo que los protege del calor del reingreso, lo que habría frustrado el aterrizaje.

Afortunadamente, luego se determinó que el escudo seguía intacto, por lo que se planeó el reingreso en dos ventanas de oportunidad del día jueves. El clima, sin embargo, se mostró inestable en La Florida, por lo que ambas oportunidades fueron canceladas.

La tripulación se preparó para pasar en órbita un día más, pero no fue un día de tranquilo descanso pues la nave tuvo que maniobrar para evitar la cada vez más riesgosa basura espacial.

California fue el punto de llegada pues La Florida está con clima inestable. Foto: NASA

Finalmente, hoy, el clima de La Florida seguía inestable, por lo que el control de misión decidió que el aterrizaje sería en la base California, donde el clima era óptimo.

El reingreso y el aterrizaje del Discovery se lograron con normalidad y la nave tocó tierra a las 8.53 de la noche, hora de la costa oeste de EEUU, luego de una misión que duró 14 días e involucró una tripulación de seis astronautas, dos de ellos de origen mexicano.

Como anotamos en un reporte anterior, los transbordadores no tienen turbinas que los sustenten en la atmósfera terrestre, por lo que una vez que reingresan se comportan como planeadores, con muy poca autonomía de vuelo y de maniobra.

Si bien no se precisa combustible para estar en órbita, sí se requiere de pequeños ajustes de rumbo que se hacen de vez en cuando por un sistema de propulsión, sistema que los enrumba al proceso de reingreso, el cual, una vez iniciado, somete al transbordador al rigor de la gravedad terrestre, por lo que no puede ser abortado hasta que la nave toca tierra.

Información de la NASA. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí

Taikonautas aterrizaron sanos y salvos: el programa espacial chino dejó los pañales

Según se vio en la televisión estatal china (CCTV), la nave Shenzhou VII aterrizó sin novedad ayer sábado en Mongolia, con sus tres tripulantes sanos y salvos. Uno de ellos, Zhai Zhigang (41), hizo alarde de valor y alta tecnología al realizar una "caminata" espacial de un cuarto de hora.

Mira aquí la histórica caminata china. Fuente: CCTV

Ambos hechos, el viaje y la caminata, son históricos para el programa espacial chino, quien se pone al día en la conquista del espacio a pasos agigantados, alcanzando metas y records que antes solo ostentaban los estadounidenses y los rusos.

Mira aquí el aterrizaje chino. Fuente: CCTV

Un avance espacial menos glamoroso pero igualmente significativo fue que la Shenzhou VII contaba con "retrete" o sistema de contención de desechos, por lo que fue innecesario el uso de pañales.

Enlaces

Aquí nuestro reporte de la caminata

El informe de Sophimanía sobre la misión