Imagen: NASA
Según informa la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA) el 13 junio regresará a nuestro planeta, a unos 45 mil kilómetros por hora (todo un récord para nuestra tecnología), la sonda Hayabusa, que pesa media tonelada.
Pero lo realmente notable es otra cosa: Hayabusa trae consigo información y muestras de un asteroide llamado Itokawa, al que visitó hace cinco años (en setiembre del 2005).
Se espera que la sonda toque tierra en Woomera, una zona despoblada del sur de Australia. "Hayabusa es la primera misión que ha entrado en contacto con un asteroide y regresa a la Tierra", recordó Tommy Thompson, de la NASA, agencia que participó con un rol protagónico en todo el proyecto.
Lanzada el 9 de mayo del 2003 desde Japón, Hayabusa fue diseñada como un laboratorio, con la misión de investigar varias tecnologías nuevas como la propulsión eléctrica, la navegación autónoma y la reentrada a alta velocidad con muestras de asteroides.
La sonda también trae variada información sobre el Itokawa: terreno, superficie, composición, gravedad y la forma en que refleja los rayos del sol. Esto ha sido posible gracias a que aterrizó sobre el asteoride, un logro que previamente solo había sido realizado por una sonda de la NASA el 2001, que aterrizó sobre el asteroide Eros, pero sin planes de regreso a la Tierra, algo en lo que Hayabusa es pionera.
La nave dejó Itokawa en enero del 2007, para volver a casa, viaje en el que tuvo que resolver varios imprevistos. Ahora, que está a punto de regresar, los gobiernos de Japón, Australia y Estados Unidos se alistan para recibirla.
"Hemos colaborado con JAXA desde el lanzamiento de la misión" dijo Shyam Bhaskaran, de la NASA. "Y ahora seguimos trabajando juntos para guiar la nave de vuelta a casa".
Un equipo conjunto de Japón y Estados Unidos, que opera en el suelo y en el aire, tiene la misión de recuperar la cápsula y el escudo de calor una vez que toquen tierra. "Esta entrada a extrema velocidad se traducirá en tasas de calentamiento y de alta carga térmica en el escudo de la cápsula. Esto no ocurre todos los días, y esperamos conseguir un asiento de primera fila para verlo" dijo Peter Jenniskens, también de la NASA.
Una vez que la nave sea ubicada, será trasladada a las instalaciones que JAXA tiene en Sagamihara, Japón. Allí, un equipo internacional de científicos analizarán el contenido.
"Si esta cápsula contiene muestras del asteroide, esperamos que se tome un año para determinar sus principales características, y aprender la mejor forma de manejarlas. A Continuación, las muestras serán distribuidos a científicos de todo el mundo para un análisis más detallado" dijo Mike Zolensky, también de NASA.
"Sin duda las muestras ofrecerán emocionantes nuevas ideas para entender la historia temprana del sistema solar. Esta será la guinda del pastel, ya que esta misión ya nos ha enseñado mucho" reconoció Thompson.
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Información de NASA. Resumen de Sophimanía
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