¿La fuente de la eterna juventud? El extraño caso de la medusa inmortal

Foto: Peter Schuchert

La turritopsis nutrícula parece una especie de medusa caribeña más, pero a diferencia de sus parientes cercanos y en realidad de todo el resto de seres del planeta (hasta donde sabemos) tiene una característica que los humanos llevamos buscando milenios: es eternamente joven. Y si no sufre un accidente, naturalmente puede vivir... ¡Para siempre!

Es muy pequeña, mide menos de un centímetro. Y cuando llega a la adultez (el paso previo al envejecimiento y muerte en todos los demás seres del planeta) la turritopsis se vuelve joven otra vez y luego nuevamente se hace adulta para luego hacerse joven de nuevo... Y así sucesivamente. Como el extraño caso de Benjamin Button pero de forma indefinida.

Lo logra porque puede revertir la diferenciación de sus células llevándolas nuevamente a las fases anteriores a su diferenciación, un proceso que los científicos han bautizado como transdiferenciación.

La transdiferenciación no es única de la turritopsis. También está presente en los seres -como las estrellas de mar- que pueden regenerar sus miembros cuando los pierden. Pero en este caso el proceso funciona permanentemente y en todo su cuerpo. Como si una oruga, luego de volverse mariposa, se vuelve oruga nuevamente, y luego mariposa, y oruga y mariposa.

Y no se trata de algunos miembros de esa especie. Hasta donde se ha estudiado, todas las turritopsis del laboratorio maduran y vuelven a rejuvenecer una y otra vez, decenas de veces, sin que el proceso las afecte de manera negativa o merme sus capacidades.

Esta especie se conoce hace más de diez años y desde entonces la estudian con detalle para tratar de hallar el secreto de su inmortalidad con la esperanza de poder replicarlo en humanos. Pero hasta ahora la turritopsis no suelta prenda.

Y algo más: está conquistando los oceanos del mundo. Aunque la turritopsis es originaria del Caribe, actualmente se le puede encontrar en todo el planeta. Así lo reveló la bióloga María Pía Miglietta del Instituto Smithsoniano de Marina Tropical, quien atribuye su dinamismo a que puede viajar en los tanques de lastre de los barcos. Según ella, estamos asistiendo a "la invasión mundial más silenciosa del mundo".

Información de Yahoo Green y Mundo Historia. Edición, versión y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí