Descubren nuevo tipo de astro: la estrella super variable

Foto: NASA

La mayoría de descubrimientos astronómicos los hacen los observatorios ultramodernos que se concentran en el espacio profundo, al que analizan con más y más detalle y precisión. Pero a veces un descubrimiento viene de otro lado: astrónomos amateurs o, como en este caso, analistas de fotografías.

Un grupo de científicos que analiza medio millón de fotos muy antiguas del cielo (con negativos de vidrio) tomadas entre 1880 y 1980 por la Universidad de Harvard ha descubierto una nueva clase de estrella variable.

Este banco de fotos da cuenta de la misma parte del cielo fotografiada entre quinientas y mil veces. Esto permite que los astrónomos modernos analicen el brillo de las estrellas en un lapso de cien años, lo que les ha permitido encontrar estrellas que cambian de brillo de forma extrema, en periodos relativamente breves, algo que ha desconcertado a todos.

Todas las estrellas presentan brillo variable (incluso nuestro Sol), pero estos cambios son mínimos (alrededor de 1% en ciclos de 11 años). En las nuevas descubiertas, este factor es por dos, o sea 200 por ciento.

Al menos se han ubicado tres estrellas con estas características. Las tres tienen el mismo tipo de materia, son más viejas y menos masivas que el Sol. Mike Simonsen, vicepresidente de la asociación americana de observadores de estrellas, ha dicho que por el momento no hay un modelo físico matemático que explique esta variabilidad, por lo que se asume que están ante un nuevo tipo de estrella.

Aunque afirmar eso basándose en el hallazgo de solo tres estrellas parece prematuro, Simonsen insiste en que la posibilidad de que sea una coincidencia es mínima.

Los astrofísicos están servidos. Un nuevo misterio del universo los desafía y ellos no se han quedado mudos. Por el contrario las primeras hipótesis están siendo lanzadas para su análisis y debate. Y las placas fotográficas antiguas tienen todavía muchos misterios por ser puestos a la luz.

Información de Discovery. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí