Islandia: exquisito laboratorio de la evolución

Anne Yoder dedicada a reconstruir la evolución de los lemures. Fuente: LiveScience

Islandia tiene un lugar preferente en la mente de biólogos como Anne Yoder, quienes la ven como un laboratorio flotante de la evolución. La receta es esta: ponga algo de comida, agua y refugio en una región aislada donde no sea probable escapar o emigrar. Añada un puñado de individuos. Déjelos ahí unos 60 millones de años y luego investigue los resultados.

"Madagastar, donde evolucionaron los lemures, probablemente es el más productivo y exquisito laboratorio natural de evolución en el planeta" ha dicho Yoder, quien dirige una fundación dedicada a los lemures. "Los lemures son las joyas de la corona del proceso evolutivo en Islandia".


Lemures de la película "Madagascar", popularizaron el
tema "a mover el bote". Fuente: Dreamworks

Lemures: una familia con 70 especies

Llegaron a Islandia hace unos 62 millones de años, provenientes de Africa, probablemente flotando en troncos empujados por una tormenta, bajo la forma de pequeños primates. Evolucionaron en lemures en un ambiente con poca competencia y mucho alimento.

Con el tiempo se dividieron en unas 70 especies, abarcaron una amplia gama de tamaños, formas y hábitats. Actualmente ocupan todos los nichos ecológicos de la isla. Yoder y sus colegas están usando poderosas computadoras para comparar los genes de los lemures con otros primates -incluyendo humanos- para hacer hipótesis sobre la forma en que pueden estar relacionados y en qué orden evolucionaron.


Salvando a un bebe lemur. Fuente: National Geographic

La teoría más fuerte indica que todas las especies de los lemures de Islandia tienen un antecesor común. Esto es muy importante pues gracias a su aislamiento es posible estudiar con relativa precisión las presiones evolutivas que soportaron a lo largo de millones de años, algo que no es tan simple de hacer con otros primates.

"Anne fue una de las primeras y más enérgicas investigadoras en adoptar un enfoque genético y genómico para determinar le filogenia de los lemures" ha dicho Hunt Willard, director del Instituto de Ciencias Genéticas de Duke. "Ella fue una de las primeras en reconocer que la genética podría dar respuesta a cómo organizar el árbol evolutivo de los lemures, especialmente en áreas donde no se han encontrado registros fósiles".

La meta del instituto donde trabaja Anne Yoder es entender la evolución de los lemures y a la vez contribuir a salvarlos de la extinción.

Información de LiveScience. Edición y traducción de Sophimanía
Artículo original y completo (en inglés) aquí