NASA buscará antigalaxias y materia oscura con la "maquinita" de Dios

¿El ojo de dios? Este artefacto podría cambiar (otra vez) la manera en que

entendemos el universo. Foto: NASA/MIT

Los transbordadores espaciales están por jubilarse. Faltan menos de diez vuelos para terminar de construir la Estación Espacial Internacional, concluyendo así un proyecto sin precedentes que tomó doce años.

Pero, como le gusta decir a Steve Jobs antes de presentar alguna maravilla tecnológica a las que Apple nos tiene acostumbrados: "Todavía hay una cosa más...".

Se trata del AMS o "Espectrómetro alfa magnético", un aparatejo valorizado nada menos que en mil quinientos millones de dólares (leíste bien), cuyo mérito es detectar rayos cósmicos producidos tanto por galaxias hechas de antimateria como por la materia oscura, esa "cosa misteriosa" que nadie ha visto pero que podría formar el 83% del universo.

Como si eso fuera poco el AMS también buscará "strangelets", una forma de materia (todavía teórica) compuesta por "strangequarks" que le darían una "ultra masividad". Si los "strangelets" existen y pueden ser analizados, los físicos entenderán mejor la mecánica de los microquasars y los micro agujeros negros, esos que solo existen en lapsos extremadamente breves.

Así se verá una vez instalado en la Estación Espacial Internacional, en

algún momento del 2010. Ilustración: NASA

De funcionar bien y conseguir los hallazgos que se esperan, habría una revolución en la astrofísica similar a la que ocurrió en décadas pasadas cuando además de la luz, los físicos comenzaron a analizar las ondas de radio y las ondas infrarrojas provenientes del cosmos, lo que abrió toda una nueva comprensión y debate de los fenómenos naturales.

A pesar de que el AMS es miles de veces más pequeño que el acelerador de hadrones del CERN, (conocido popularmente como "la máquina de dios") funciona bajo el mismo principio: campos magnéticos poderosos que desvían las partículas hacia diferentes sensores, algo análogo a lo que ocurre con un prisma que descompone la luz en el espectro visible.

El AMS debe estar en el espacio para estar libre de las interferencias electromagnéticas propias de la superficie de la Tierra, pero no puede orbitar solo porque necesita mucha corriente para alimentar la supercomputadora que lleva a bordo, corriente que le proveerá la Estación Espacial.

Aunque se sabe con seguridad que la antimateria existe, según el modelo físico vigente el Big bang debió producir materia y antimateria en cantidades similares. ¿Dónde está la antimateria entonces? No está cerca puesto que el contacto entre materia y antimateria es explosivo y veríamos las consecuencias en el "vecindario cósmico".

Algunos físicos creen que está "allá afuera" y que muchas de las galaxias que vemos y a las que damos por sentado que son de "materia" podrían ser en realidad de antimateria, algo que el AMS podrá, por fin, descifrar.

Si el AMS no encuentra antimateria podría decir que esta se encuentra más allá de los mil megaparsecs de distancia, o sea recontra hiper super lejos, allá en los límites del universo observable.

Si el AMS tampoco encuentra materia oscura querrá decir que -al menos- no está compuesta de "neutralinos", una partícula todavía teórica que explicaría sus características. Pero no negaría la existencia de la materia oscura en sí misma, solo una de sus hipótesis.

Así pues, se analice por donde se analice, el trabajo del AMS será muy importante para confirmar o desechar los últimos enfoques astrofísicos, algo siempre valioso en el quehacer científico.

El AMS deberá estar acoplado en la Estación Espacial en algún momento del 2010, puesto ahí probablemente por la última misión del transbordador espacial, un cierre de oro que podría abrir una nueva era de comprensión del universo y de avances científicos que hoy ni siquiera podemos vislumbrar.

Información de la NASA. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí