NASA presenta a Superbot, un verdadero "transformer"

Superbot, en forma de... ¿humano? Foto: Shen/USC

Hace dos años, la NASA quería un robot que pudiera ser arrojado en un desierto en la forma de 100 bloques independientes y que ellos tuvieran la capacidad de agruparse y conformar una sola máquina, con un diseño adecuado para interactuar con el particular entorno hallado.

Suena a "Transformers", la película de aveturas cuya segunda parte se estrenará mundialmente en unas horas más, pero esto es ciencia, no ciencia ficción. Dos años después de la propuesta, la NASA ha logrado desarrollar 20 bloques o módulos, no 100. Pero la tecnología es muy prometedora.

Así como la intelencia humana es flexible y nos permite entender y responder a una variedad inmensa de estímulos y situaciones diversas, "Superbot" es una máquina capaz de adaptarse a necesidades cambiantes transformando su propio diseño.

En forma de serpiente. Foto: Shen/USC

Sí, todavía no se puede convertir en un Ford Mustang para luego transformarse en un F22, pero la idea es análoga. Desarrollar los módulos es muy caro, pero si todo sale como se planea, el resultado podría ahorrar millones de dólares.

"A largo plazo, construir robots especializados para cada tarea y cada ambiente es más caro que construir uno que pueda ir cambiando para adaptarse a diversos entornos y tareas" ha dicho Wei-Min Shen, director del proyecto y del laboratorio de robots polimórficos de la Universidad del sur de California.

Hasta ahora Superbot ha podido transformarse en bípedo, cuadrúpedo, insectoide y también en una especie de víbora. "Si necesita escalar, entonces forma "piernas", si necesita descender por un plano inclinado, simplemente rueda" explica Shen.

En forma de cuadrúpedo. Foto: Shen/USC

Los módulos se comunican entre sí vía luz infrarroja y hondas de radio, y cada uno tiene un procesador que le indica qué hacer en coordinación con los otros. Si un robot "serpiente" es cortado por la mitad, entonces las dos mitades comienzan a funcionar de forma independiente.

Pero el problema no está resuelto del todo. Tradicionalmente se pensaría que uno de los módulos pudiera "tomar el mando" y ordenarle al resto de partes qué hacer en determinada circunstancia, pero esa no es la idea. Shen está trabajando en un modelo de inteligencia artificial que más que un "cerebro centralizado" ofrezca una especie de "hormonas digitales" en cada bloque, independientes pero coordinadas.

Los robots modulares tienen un gran futuro en la exploración espacial, donde -en teoría- serán arrojados a los planetas para que ahí se agrupen y determinen qué diseño y qué funciones se adaptan mejor a entornos desconocidos y en parte inimaginables. Entonces, si vas a ver "Transformers 2" esta semana, puede que lo que veas no sea tan, pero taaaan descabellado después de todo.

Información de LiveSience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí