Aunque el ADN hoy nos resulte familiar, hallarlo no hubiera sido posible
sin el trabajo de Rosalind Franklin. Foto: Wikipedia
La historia de la ciencia está llena de anécdotas, unas felices, otras amargas, unas generosas, otras egoístas hasta el punto de contravenir la ética. La explicación es simple: los científicos son seres humanos, y la gloria de un gran descubrimiento resulta una presa demasiado esquiva y valiosa.
Un buen ejemplo es la historia de cómo se descubrió la doble hélice del ADN. Llegar a esa imagen, que hoy nos es tan familiar y clara, fue un reto abrumadoramente complejo, y un reciente hallazgo epistolar entre los científicos involucrados rescata la participación de la científica Rosalind Franklin en el proceso.
Había dos equipos de investigadores rivales en pos de descifrar la estructura del ADN. Francis Crick y James Watson del laboratorio Cavendish de Cambridge y del otro lado Maurice Wilkins y Rosalind Franklin del laboratorio del King's College en Londres.
Los tres varones se conocían bien, intercambiaban cartas y participaban de eventuales reuniones. La única mujer del grupo, Rosalind Franklin, era considerada por ellos "una bruja", pero con una paradoja: El trabajo experimental de la Franklin los tenía obsesionados, al punto que muchas de sus cartas y conversaciones versaba en torno a su colega femenina.
Y es que mientras ambos grupos investigaban y competían, Rosalind aplicó innovadoras técnicas para fotografiar con rayos X estructuras complejas y pequeñas. Obtuvo así la famosa y ahora histórica "fotografía 51", que muestra un ángulo de la estructura del ADN. Su compañero de laboratorio, Maurice Wilkins, agarró la foto sin su permiso y se la llevó a su amigo y competidor Francis Crick.
Watson, Crick y Wilkins reciben el Nóbel de medicina en 1962. La gran
ausente en la ceremonia: Rosalind Franklin. Foto: Nova
Crick quedó fascinado con la imagen, tanto que luego admitió que fue una gran inspiración para el hallazgo de la estructura helicoidal del ADN.
La infidencia y abuso de confianza de Wilkins no pasó desapercibida ni para Rosalind ni para sus jefes, por lo que el asunto se convirtió en un escándalo, al punto que los directores de ambos laboratorios (del Cavendish de Cambridge y del King's College de Londres) los reunieron para prohibirles a Crick y Watson, explícitamente, que siguieran aprovechándose del trabajo de Rosalind.
La deslealtad de Wilkins molestó tanto a Rosalind que su relación laboral se resquebrajó al punto que ella comenzó a buscar trabajo en otro laboratorio.
"Confío en que el humo de la brujería salga pronto de nuestros ojos" le escribió Wilkins a Francis Crick en enero de 1953, poco antes de que Crick y Watson anunciaran su hallazgo al mundo.
Con "humo de brujería" Wilkins aludía a Rosalind y su posible salida del laboratorio. Crick le respondió por escrito: "Esperamos que nuestro robo al menos produzca un frente unido en vuestro grupo".
La famosa e histórica "Fotografía 51" que inspiró uno de los mayores descubrimientos
científicos de toda la historia. Foto: Rosalind Franklin / Kings College
Wilkins le escribió en otra carta: "Pensar que Rosie tenía todos los datos en 3D desde hace nueve meses y no vio que era una hélice y que yo le tomé la palabra de que los datos eran anti-hélice. Dios mío".
La gloria final del hallazgo de la estructura de la doble hélice recayó en Crick, Watson y Wilkins, por lo que ganaron el premio Nobel en 1962. En 1968 Watson escribió una crónica del descubrimiento llamada "La Doble Hélice", relato en el que se burla de Rosalind.
No se trata aquí de desmerecer el trabajo de Crick, Watson y Wilkins, sino de rescatar la importancia de las investigaciones de la Franklin en el hallazgo, algo que hoy confirman las cartas recién descubiertas y publicadas en la revista Nature.
¿Por qué ella no respondió a este libro y ni siquiera fue mencionada en la ceremonia de entrega del premio Nobel de 1962? Porque Rosalind Franklin falleció en 1958, a los 37 años, víctima de cáncer a los ovarios, muy probablemente producto de sus trabajos de investigación con Rayos X.
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Pablo Vásquez con información de Malen Ruiz de Elvira (ElPaís).
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