Experimento: Físicos resuelven el misterioso caso de los neutrinos desaparecidos

Histórica foto tomada en noviembre de 1970 de la cámara donde se hizo la

primera observación de un neutrino. Foto: Wikipedia

Científicos europeos afirman que han resuelto el "misterioso caso de los neutrinos perdidos", uno de los enigmas que tenía el universo de las partículas subatómicas. Si esto se confirma con posteriores experimentos, el hallazgo obligará a modificar el modelo estándar de la física, algo que podría tener consecuencias en la forma cómo entendemos la materia y el universo.

Por décadas, los físicos han observado que los neutrinos -partículas eléctricas neutrales que viajan por el universo a una velocidad cercana a la luz- que llegan a nuestro planeta provenientes del Sol son menos de la mitad de lo que el modelo teórico prevé.

Eso puede significar dos cosas: el modelo teórico está mal o algo pasa con los neutrinos cuando están en camino a la Tierra. Al menos una variedad, llamada neutrino-muon, podría "desaparecer" según una hipótesis dada por el ganador del permio Nobel de 1969.

Pero ahora los científicos del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia por primera vez han observado, con el 98% de certeza, que los neutrinos pueden cambiar durante un proceso llamado "oscilación de neutrinos", convirtiéndose en otra partícula conocida como tau.

"Esta era la pieza del rompecabezas que nos faltaba -ha dicho Antonio Ereditato, investigador del instituto y vocero del grupo- Si esto es verdad, significa que se necesitan nuevos desarrollos en la física para explicar este hecho".

Bajo el modelo teórico actual de la física, los neutrinos no pueden tener masa. Pero el nuevo experimento prueba que sí la pueden tener. Una posible explicación es la existencia de otros tipos de neutrinos, todavía no descubiertos. Algo que podría ayudar a esclarecer la naturaleza de la materia oscura.

"Cualquier cosa que descubrimos en el universo de lo infinitamente pequeño tiene repercusiones en el universo de lo infinitamente grande" ha dicho Ereditato. "Este hallazgo puede tener profundas consecuencias en la forma cómo entendemos el universo, cómo se originó, cómo evolucionó y cómo eventualmente morirá".

La transformación de los neutrinos ocurrió durante un trabajo programado en el Gran Laboratorio Sasso, en la región central de Italia. El CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear), proveyó el láser que hizo posible el experimento, cuyo planeamiento, desarrollo y puesta en marcha tomó cuatro años.

Información de ABC Science. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí