La fusión nuclear controlada del NIF: ¿La otra "máquina de dios"?

192 super lásers apuntando a una bolita de hidrógeno. Fuente: NIF

A un costo de 3,500 millones de dólares, Estados Unidos ha comenzado oficialmente sus intentos para generar energía limpia a partir de la fusión nuclear. Se trata de la inauguración oficial de las instalaciones de la National Ignition Facility (NIF), un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol que alberga 192 lásers de alta potencia, los que eventualmente calentarán una bola de hidrógeno (del tamaño de una lentejita) hasta temperaturas diez veces mayores que las del Sol, lo que -en teoría- podría producir energía limpia y abundante.

Aunque los experimentos a total capacidad no se harán hasta el año que viene, a partir de hoy se comenzarán ensayos preliminares, con el objetivo de ir "afinando" esta super máquina que tratará de reproducir en la Tierra algunas de las condiciones que sólo existen en estrellas como nuestro Sol.

La fusión nuclear controlada es un sueño largamente acariciado por los físicos ya que, de funcionar, podría convertirse en una fuente de energía limpia y eventualmente económica. A diferencia de la "fisión nuclear", propia de las plantas de energía atómica que producen basura radioactiva, la fusión es limpia y mucho más abundante. Se calcula que -si todo resulta bien- el proceso podría devolver entre 10 a 100 veces la energía que se usa en producirlo, algo realmente extraordinario si lo comparamos con los combustibles fósiles de los cuales dependemos actualmente.

El super láser del NIF tendrá otros usos además de explorar la fusión nuclear controlada. Servirá para estudiar su arsenal atómico estadounidense y asegurarse de que sus cabezas nucleares siguen siendo seguras, pese a haber superado ampliamente la fecha de caducidad fijada para ellas originalmente. Para evitar los tests, la NNSA emplea sofisticados modelos informáticos en las que recrea las condiciones de los explosivos. El NIF servirá para comprobar experimentalmente si las hipótesis científicas sobre las reacciones atómicas en las que se basan esos modelos son precisas.

De funcionar bien, el super láser del NIF también permitirá estudiar los procesos físicos presentes en las estrellas, supernovas, agujeros negros y planetas gigantes como Júpiter y Saturno.

El NIF tardó 12 años en construirse y estará en funcionamiento durante los próximos treinta. De trabajar como se espera en la teoría, podríamos estar en el nacimiento de una nueva era mundial, una era de energías limpias, baratas y prácticamente inagotables.

Información del Washington Times. Versión, edición y traducción de Sophimanía.
Artículos originales (en inglés y castellano) aquí y aquí
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