El hielo se está derritiendo, contribuyendo a la llegada del cambio climático. Imagen: NASA
El hielo cubre más del 10 por ciento de la superficie terrestre, representa unos 15.5 millones de kilómetros cuadrados de glaciares y capas de hielo. Científicos como el doctor Walleed Abdalati están trabajando para entender mejor cómo cambios en los hielos del planeta (llamada criosfera), afectan nuestro clima. El respondió cinco preguntas sobre el tema.
1. ¿Cómo se relacionan el clima y el hielo?
El hielo juega diferentes roles en el clima. Primero ayuda a moderar la temperatura de la atmósfera. Como refleja la luz del sol, mantiene el planeta fresco. También sirve de barrera entre la Tierra y la atmósfera, controlando el intercambio de energía entre el oceano y el aire. El hielo derretido es la mayor causa y riesgo de cambio de nivel en las aguas de los oceanos.
Si todo el hielo de la Tierra se derritiera, el nivel de las aguas subiría unos 66 metros, pero apenas un aumento de 30 ó 60 centímetros en el nivel tendría un gran impacto en las costas del mundo.
2. ¿Qué sabemos del hielo hoy que no sabíamos hace cinco o diez años?
En línea generales todo está pasando mucho más rápido de lo que suponíamos cinco años atrás. Los mares congelados se están achicando más rápido de lo previsto en todos los modelos que usábamos antes.
Al ritmo actual en un par de décadas los veranos árticos no tendrán hielo. Hace diez años no sabíamos que bastan un par de grados Celsius más para que el hielo se derrita rápidamente. Esas aguas van a los oceanos y contribuyen al aumento del nivel de los mares.
3. ¿Qué información nos dan los satélites Grace de la NASA sobre los cambios en el hielo?
Los satélites Grace de la NASA nos dan información de primera mano de cómo cambian las masas de hielo de la Tierra. Otros métodos requieren hacer estimaciones, pero los satélites Grace, que rastrean los cambios en los campos gravitacionales de la Tierra, nos brinda información que de otra manera no tendríamos.
Estos satélites también ayudan a determinar las zonas de mayor riesgo donde los cambios en el hielo afectarán más rápido las zonas pobladas.
4. ¿Qué han descubierto los satélites ICESat de la NASA sobre el hielo?
Que el hielo del Artico durante los veranos está desapareciendo -en términos de área- a razón de diez por ciento por década. Pero también importa determinar el grosor de las capas de hielo. ICESat nos ayuda a eso.
Esto nos da una idea de cuan vulnerables son algunas áreas. ICESat también nos da un inventario de los lagos y masas de agua que hay bajo el hielo. Aunque ICESat saldrá de servicio pronto se espera que ICESat II sea puesto en órbita el 2015.
5. ¿Qué áreas de hielo del mundo están siendo afectadas de manera más crítica por el clima? ¿Cómo está respondiendo a eso la comunidad científica?
La estabilidad de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida es crítica. En Groenlandia podemos enviar expediciones hacer mediciones de campo, pero la Antártida es más difícil de medir. Varias instituciones científicas están trabajando para obtener información de la Antártida y del Artico. Los satélites Grace y ICESat I y II son parte de estos esfuerzos.
Información de NASA. Versión, edición y traducción de Sophimanía
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