Científicos buscan (desesperadamente) el imán del futuro

Imanes de neodimio. Foto: Portaldelmedioambiente

Aunque no nos demos mucha cuenta, hay imanes en todas partes: celulares, mp3s, computadoras, electrodomésticos, autos, sistemas de defensa, armas, etc, etc. Eso ha hecho que la demanda de neodimio -el mineral usado para su construcción- suba a niveles nunca antes vistos. Y el problema es que es un mineral escaso.

Así que los científicos están buscando otra forma, más económica y abundante, de hacer imanes que no dependan (o dependan menos) del neodimio. China, principal productor de ese mineral, ya avisó: es muy probable que para abastecer su propia demanda de neodimio dejen de venderlo al resto del mundo, lo que obligaría a Estados Unidos y otros países a explorar por sus propias reservas, algo caro y que toma tiempo.

George Hadjipanayis, físico de la Universidad de Delaware y coinventor del imán de neodimio recuerda que ya han pasdo 28 años desde la invención de esta tecnología y que es tiempo de hallar otra mejor. El lidera un equipo de investigación con fondos por 4.6 millones de dólares provenientes del ministerio de energía de Estados Unidos.

Sobre los clásicos imanes de hierro, los de neodimio son mucho más poderosos (unas diez veces más), por lo que pueden ser más pequeños y livianos, lo que ha permitido mantener el proceso de miniaturización de las nuevas tecnologías.

¿De dónde provendrá el imán que reemplace a los de neodimio? Hadjipanayis explica que se están buscando en tres ámbitos: combinaciones de metales raros que nunca han sido probados como imanes. El problema es que algunos son muy tóxicos y otros requieren grandes temperaturas y presiones para funcionar.

El otra área de investigación son imanes de cristales simétricos en aleaciones ferrocobálticas. Pero hasta el momento no ha dejado de ser un enfoque puramente teórico.

Y tercero, Hadjipanayis está trabajando en imanes que unan las propiedades del neodimonio y el hierro más técnicas de nanopartículas para obtener imanes más poderosos usando menos materiales. El cree que en el futuro se podrán conseguir imanes extremadamente poderosos usando el 30 ó 40% del neodimio que se necesitaría actualmente para obtener el mismo resultado.

La investigación que antes desarrolle el "nuevo imán" será la que atraiga las mejores inversiones.

Información de LiveScience. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí