Imagen: Tanaka & Shimoyama
Mientras que la mayoría de ingenieros aeronáuticos están dedicados al desarrollo de conceptos que sirvan para los vuelos comerciales, militares y espaciales, hay un grupo enfocado en sistemas de vuelo "micro", basados no en las alas rígidas de los aviones que conocemos, sino en las alas batientes de insectos y aves.
Video: InstituteofPhysics
La diferencia es que mientras las alas rígidas necesitan de mucho espacio para sustentar el vuelo (algo que limita su capacidad de despeque, aterrizaje y maniobra) y mucha energía en sus motores (los helicópteros y sus alas giratorias no son la excepción en este punto tampoco), las alas batientes permiten mayor maniobrabilidad y un uso más eficiente de la energía, como vemos en picaflores y otros insectos.
El problema es que el vuelo con ala batiente es mucho más complejo -teórica y tecnológicamente- que el vuelo de ala rígida. Un campo que todavía está en estudio. Y es así donde los investigadores Isao Shimoyama, de la Escuela de ciencia y tecnología de la Universidad de Tokio e Hiroto Tanaka, de la Escuela de ingeniería y ciencias aplicadas de Harvard, han tenido éxito en el estudio del vuelo de la mariposa "cola de golondrina". No solo se trata de un "juguete curioso", su éxito puede tener consecuencias en el ámbito de la aerodinámica.
Realidad versus imitación tecnológica. Imagen: Tanaka & Shimoyama
Las alas de la mariposa cola de golondrina son inusualmente grandes en relación a sus cuerpos, por lo que cubren sus alas posteriores. Es por esto que su aleteo es más lento que el de otras mariposas. También es menor la gama de movimientos de sus alas.
Cuando en la mayoría de mariposas el movimiento de sus cuerpos controla la aerodinámica de sus alas, en la cola de golondrina es a la inversa: su cuerpo reacciona al aleteo, no lo "controla".
Al igual que el filósofo Roger Bacon, Leonardo Da Vinci también hizo un
boceto de una versión del "ornitóptero", una máquina que imita el vuelo a
ala batiente de aves e insectos. Imagen: Apecore.com
Los investigadores imitaron el tamaño y forma de las alas de la mariposa de cola de golondrina, y también el ancho de las membranas que las cubren. Querían probar que la forma de la mariposa permite el vuelo hacia adelante sin que esto requiera un sistema de control de movimiento. Y tuvieron éxito en demostrarlo.
Esto simplifica mucho los requerimientos técnicos del vuelo con ala batiente, lo que permitirá la fabricación de "insectos de vigilancia" u otros similares (llamados genéricamente "vehículos micro aéreos") a costos más económicos.
El estudio completo de Isao Shimoyama e Hiroto Tanaka, en inglés y formato pdf, lo puedes hallar aquí
Pablo Vásquez para Sophimanía con información de Gizmag
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