Según nuevo mapa estelar nuestra Vía Lactea es 'cuadrada'

Galaxia M101. Así se vería la Vía Láctea también. Imagen: Technology Review

Es fácil ver a nuestra vecina galaxia Andrómeda y comprobar que tiene brazos circulares y en espiral. Pero vernos a "nosotros mismos" es algo distinto y mucho más difícil. Nuestro sistema planetario está a un extremo de la Vía Láctea, así que cuando volteamos a mirar a nuestra galaxia la vemos a través de un manto de estrellas y de nubes de polvo estelar, que hace todo un desafío el estudiarla.

Los astrónomos tienen algunos "trucos" para determinar la forma de un objeto tan enorme como una galaxia. El primero es crear un modelo basado en la observación de los movimientos relativos de los astros respecto de nosotros. El segundo truco es analizar espectográficamente las nubes de hidrógeno para determinar su composición, dirección y velocidad.

Pero los datos que se obtienen no siempre son concluyentes, dada la situación actual de nuestra tecnología, hay mucho margen de ambigüedad y muchas preguntas sin respuesta. Así, la idea de que nuestra galaxia sea similar a Andrómeda, con brazos circulares, en espiral, es debatible. Y en ese debate ha entrado el astrónomo Jaques Lepine, de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil. El y su equipo proponen una idea provocadora.

Tras estudiar los espectogramas de nubes de monosulfuro de carbón (un compuesto relativamente común en esta parte del cosmos), Lepine y su equipo han calculado la velocidad de unas 870 regiones de la Vía Láctea. Con esta información han armado un nuevo mapa de nuestra galaxia, con un detalle nunca visto antes.

Una de las conclusiones del estudio es que la Vía Láctea tiene un brazo en espiral más de lo que se estimaba, no visto antes. Este nuevo brazo cubre una distancia de unos 30 mil años luz, partiendo desde el centro de la galaxia.

Pero la mayor sorpresa del estuduio ha sido que nuestros brazos no son curvos, sino cuadrados. No es tan raro como parece, ya que los astrónomos conocen brazos cuadrados en otras galaxias, como la M101. Lo raro es que nosotros seamos así, y no nos hayamos dado cuenta antes.

Información de Technology Review. Versión, edición y traducción de Sophimanía

Artículo original y completo (en inglés) aquí